催眠术起源于18世纪。当时，德国医生弗朗茨·梅斯梅尔博士利用昏暗的灯光和玻璃碗琴演奏的虚无缥缈的音乐，向病人灌输一种只有他可以控制的看不见的“催眠气流”，这样经过催眠之后，病人的各种无法解释的怪病就会痊愈。
　　尽管最终证明梅斯梅尔博士所言并非全部属实，然而他是第一个发现思想可以被暗示控制而影响身体的人。英国眼科医生詹姆斯·布莱德博士于1842年根据希腊语的“睡眠”一词发明了英文单词“催眠”。现在，有科学家认为，最近关于催眠和暗示的研究提供了一种新的视角来了解大脑正常功能的运作机制。
　　不久前，美国斯坦福大学研究催眠临床运用的精神病专家戴维·施皮格尔博士根据大脑最新研究成果解释了催眠术的实质。他说，数十年的研究表明，只有10％-15％的成人极易接受催眠。而在12岁以前，人的大脑信息传递途径还未成熟前，80％－85％的儿童极易接受催眠。施皮格尔博士说，1/5的成人对催眠有抵抗力，其余的介于两者之间。
　　近年来许多关于大脑成像的研究也反映了相似的机制，即在暗示影响下存在自上而下的大脑运行。哈佛大学神经学家斯蒂芬·柯斯林博士说，大脑自上而下的处理过程控制了感觉信息，或称自下而上的信息。施皮戈尔博士说，多数情况下，自下而上的信息与自上而下的预期相符。但催眠很有趣，因为它让二者发生了错位。自20世纪50年代以来，医学领域就开始使用催眠止疼，而近年来催眠术则用于治疗焦虑症、抑郁症、精神创伤、过敏性肠胃综合征以及饮食失调。
　　催眠术在精神医学和临床心理学方面，是一种极为有效的方法，原则上催眠术的确是任何人都能运用的，它可以使实施催眠术的人沉浸在一种好像暂时操纵了他人心理的奇妙优越感中。但是催眠术如果不考虑医学及心理学的基础知识，往往会伴随着种种弊端和危险。
　　它或许可以解释感觉信号的处理过程。眼睛、耳朵和身体接收到的信息首先传递到大脑的初级感觉区域。再从那儿传送到所谓的更高级的进行理解的区域。从低级到高级区域的信息处理过程也适用于声音、触觉和其他感觉信息。令人惊讶的是反方向的信息传递，即从高端到低端的信息传递，这种传递方向称之为“反馈”。自上而下传递信息的神经纤维的数量是自下而上传递信息的神经纤维的10倍。如此大量的反馈途径表明，意识(即人们的所见所闻所感所言)建立在神经系统科学家所说的“自上而下的处理过程”基础上。你的所见不一定都是你的所知，因为你的所见取决于随时准备解释原始信息的经验基础。
　　大脑自上而下处理信息的过程解释了许多问题：如果对现实的构建经历了如此多的自上而下的处理过程，这也就解释了安慰剂(一枚糖制“药片”可以使你感觉良好)、非安慰剂(一个巫医可以令你平白无故地生病)、谈话疗法以及药物疗法为什么会有效果，因为，如果高端——大脑信服了，则低端——人的感觉将受到影响。