没有硝烟的战场

　　清光绪十一年，按公历算是1885年，此前的汉口布匹市场，是三种布鼎立，各有千秋。它们是上海产的阴丹士林布，日本产的三洋布，以及汉口本地产的土布。阴丹士林布与三洋布都是宝蓝色，但阴丹士林布色彩均匀，且不褪色;三洋布色彩一般，褪色，但质地却细腻些;土布是由本地产的土坯布染色而成，色泽斑驳易褪色，织纹粗糙，但便宜耐穿。这就形成了三种布的不同价位，适应了汉口不同层次的市民需要，因此它们才能够井水不犯河水，并存于汉口的大市场。
　　但是，到了1885年，这种长期形成的市场布料格局陡然起了变化，原因是北京的谦祥益布店来汉口设立分店了。
　　北京谦祥益布店，在全国共有七处分店。老板孟传珠将眼光瞄准了江汉之交的汉口大市场，拨银5万两，将他的独子孟继富派到汉口，筹备第八家分店。
　　孟继富也的确没有辜负其父的厚望，从他1885年秋在汉口汉正街的仁和街开设谦祥益布店起，到1889年一共才5个年头，就已经让谦祥益生产并销售的宝蓝官布、宝蓝竹布、宝蓝洋布名满汉口，号称三宝蓝布，声名远播到荆襄、陕川、湘赣一带，吸引那儿的客商纷纷来汉口进货。
　　在谦祥益来到汉口要分一杯羹的新形势下，汉口布匹市场的格局自然要起根本性变化，上海产的阴丹士林布，退出了汉口市场，本地产的土坯布转向以供应谦祥益再加工为主。不愿退出市场的，只剩下一家日本人开的三洋布店。日本人在汉口经营既久，是不会轻易认输的，而三洋布店的地址，就在汉口六渡桥一侧，距仁和街不远，只要放眼一看，彼此都可望见。这就注定这两家店谁也不会善罢甘休，必有一番你死我活的恶斗。
　　三洋布店的总店在日本大阪，老板叫三和久之远，一般人嫌他的名字别扭，便干脆叫他三和拉倒。此人四十多岁年纪，秃头、蓄仁丹胡，常穿件日本和服，手里却端着个中国铜水烟壶，颇有点儿不伦不类。但是，这个三和可不是一盏省油的灯。
　　三和从1890年3月起，对谦祥益发起了一轮又一轮进攻。当时汉口市场的布匹价格，以每匹布长2丈、宽1尺2、重约3斤的而言，平均售价是纹银0.3两。三洋布店是洋机织的布，又是从日本运来，卖得贵些，每匹原售0.35两。谦祥益的洋布实际是由本地土布染整而成，虽然质量不逊洋布，却只售0.25两。三和就将三洋布店的布也降到了0.25两一匹。
　　听到三洋布店降价的消息时，孟继富正在店堂后侧的会客室，与一位姓陈的四川客商喝茶谈生意。他放下手中的茶杯，平心静气地对传话的伙计说，传我的话，咱店的布都卖0.2两纹银一匹，就从现在开始。
　　孟继富眼光一瞟，看到那位姓陈的川商似乎坐不住了，便微微一笑地对伙计补充说，记住，还有一句话，不要传漏了，就是給这位陈先生的货，也都按新价重算，不得有误。
　　就在孟继富降价的当儿，三和应声又降了，每匹布卖到了0.2两纹银……
　　谦祥益与三洋的这场拉锯战，杀得硝烟弥漫，难解难分，直到双方都降到了0.15两纹银一匹。三洋从日本大阪先后两次调来价值30万两纹银的货物，谦祥益从天津与山东分别调来价值40万两纹银的货物，统统投入了汉口市场。倒是汉口的老百姓，每日价两个店轮流跑，便宜布买了不老少，得到了实惠。

潜伏深入为偷泥

　　5月中旬的一天，有手下人向孟继富报告说，老板，这么一斗，顾客倒是盈门了，咱们自己生产的布，加上总店调来的布，都有点儿供不应求的势头，特别是染房，实在是劳力不足，能不能让染房招四个学徒，应个急？孟继富想了想，便答应了。
　　手下人一走，孟继富就纳闷起来：三和这家伙也太邪门了，俗话说得好，强龙敌不过地头蛇，他是犟个啥？有情报说，现在三和再没货从日本运来，凭他店里的那点儿老本，折腾不了几天了，哪里会是谦祥益的对手？孟继富想，三和既然明知道拼不过，却又不肯撤退，还是要往死胡同里钻，是不是另有什么不可告人的打算？
　　于是，孟继富决定走出店门，到茶馆酒肆去，同那些与三和有来往的商人接近，听听消息，摸个底儿。说起来，中国人到底是向着中国人的。这个摸底，还真没费什么劲儿。
　　这些人告诉孟继富，三和一开始自然是因为不愿意放弃汉口市场，到后来眼看大势已去，另一个念头就起来了。说来好笑，这念头简单地说，就是摸不着母鸡，能拔到一根母鸡毛也是好的。三和想得到几块谦祥益货真价实的泥巴，好带回大阪，给他铩羽而归挽回点儿面子。
　　谦祥益的泥巴到底是怎么回事，竟能让三和如此看重呢？
　　原来，谦祥益将民间织的土坯布买回去后，都要重加平整，然后用一种特殊的泥巴将土坯布两面糊平实了，露天晾上两天，这才三进染缸，轮番上色。外面的传说极其神乎，说谦祥益不仅染料有秘密，尤其是泥巴的秘密更大。
　　谦祥益卖的宝蓝布，色泽均匀鲜丽不褪色，效果比德国闻名世界的染料阴丹士林还好，就是因为经过了泥巴糊平这道工序。而日本，当时的染布技术是没有过关的。因此，三和想，他如果能带上几坨谦祥益用的泥巴回国，经过化验得出泥巴的化学成分，再仿制出来，用在本国的染色工艺上，岂不是成了有功之臣？
　　得此消息后，孟继富不由想起染整场招工的事，便特意到汉口与黄陂交界处的岱家山去了一趟，那儿正是谦祥益的染整场所在地。他在周工头儿的陪同下，特意召见了那四个新近招进来的学徒。
　　四个还不到16岁的娃儿，一字儿站在了孟继富的面前。其中有一个辽宁口音的，长得平头蹙额，细眉长眼，个子稍矮，见了孟继富缩着脖子，害怕极了。孟继富就特意与他多聊了几句，问了他家里的一些事儿，才让他与那三个徒弟一起回了。然后他问周工头儿，学徒中怎么会有这个辽宁口音的？周工头儿说，他是贺老板担保招进来的。孟继富道，我看这辽宁孩子有点儿蹊跷，你得盯着点儿。当然，只要你在培养学徒上按老规矩办，也出不了什么大事。贺老板是咱们的大客户，大概与三洋也有点儿生意上的往来。他保的人，咱们没有不招的道理。 　　孟继富视察染整场才过5天，他的怀疑就得到了证实。这天傍晚，周工头儿气喘吁吁地从岱家山跑到汉口，一连声地顿脚道，那辽宁娃儿跑了。
　　孟继富问，何时跑的？带走了咱们的什么东西没有？
　　周工头儿上气不接下气道，今天中午跑的。看到的人说，他是甩着空手尥蹶子跑的，打着赤膊，连咱们的工作服都没敢穿，一会儿就跑得没影没踪了，看来啥子也没顾上带。
　　孟继富这才笑着说，跑了就跑了吧，他又没写卖身契。你知道他是哪儿人吗？敢情你到现在还蒙在鼓里哈，这小子不是辽宁人，他是在辽宁长大的日本人。
　　周工头儿不由瞪着眼睛问，那日本人跑到咱们这儿当学徒是要图个啥？
　　孟继富说，我看是为了泥巴呀，就是那染布用的泥巴，是三和派他来弄的。没偷成泥巴当然好，就是偷去了，也没关系，成不了三和的救命符。

宽宏大度送泥巴

　　几天后的一个早晨，谦祥益的大客户贺老板说是受三和委托，给孟继富送大红请柬来了。三和约孟继富于当日晚上7点，到六渡桥的湖南福庆和酒店二楼雅间内小聚。
　　孟继富问，贺老板，能否将三和请客的用意透示一二？
　　贺老板道，据我看，他是要关门大吉回日本了。在回日本前，他找你是要请你这个与他拼了命的，救救他的命。
　　孟继富不由笑笑说，不是请我救他的命，是想请一样东西救他的命吧！为这样东西，贺老板可没少费精神，还保过一个日本崽进咱谦祥益吧！
　　贺老板脸一红说，我这事儿是办得不地道，你孟老板既然识破了，就大人大量，放我一马吧。
　　到了晚上，三个人准时聚到了福庆和的雅间，面对满桌菜肴，三和只是一个劲儿地敬酒。酒过三巡，三和才开腔说，继富君，咱败军之将，不敢言勇，在返国之际，先在此向你道歉了。
　　孟继富说，三和先生言重了！咱们竞相降价，百姓获利，乃是件大好事。咱要在这里代表咱的客户，感谢你呢。
　　贺老板也连忙应和道，是的。我本人就两家的都买，再批到外地去，屡获小利。特别是要感谢孟老板，要不是你今日应三和君的邀请赴宴的话，我还当不成陪客，赚不到酒喝呢。只是不知道孟先生既来赴宴，按咱们中国人为客的规矩，有何礼品送给三和君，也好让他回到东瀛作个纪念？
　　孟继富说，有倒是有，就是不知三和君瞧不瞧得上眼。说罢，掏出一个油纸包放到了桌上，请三和君自个儿打开看。
　　三和向孟继富鞠了一躬，颤抖着手打开纸包，不看犹可，一看就捧着泥巴朝孟继富弯腰三鞠躬，又哭又笑地泪流满腮。然后，三和掏出一把尖刀，激动地说，这刀就送给继富君了。然后将刀一下子插进了桌面，刀尖入桌寸许，刀把儿还在一个劲儿晃悠着呢。就在两人惊讶不已的时候，三和解释说，如果今儿见不到泥巴，或者我不能带上谦祥益的泥巴回日本，我就只有以死谢罪，这刀就是我剖腹自裁用的。现在好了，我回日本有个交代了。
　　第二天上午，孟继富又亲自陪三和来到岱家山染整场，任他选了几块泥巴。孟继富知道日本人疑心重，他大度送给三和的泥巴，三和不免会怀疑其中有诈，让他自个儿来这儿尽情地选，他就放心了。同时，也让三和见识了咱中国商人的气度与胸怀。
　　三和回日本后，有好多人问孟继富，你孟老板就不怕他带去泥巴化验成功，配制出来后，卷土重来，砸了谦祥益的牌子？
　　孟继富微微一笑道，日本人从来就是个死心眼儿，他認定什么就是什么，其他概不入眼。他们就没想到，我所以如此慷慨，是因为我们的泥巴，与咱们的染料、土坯布、染整工序，四者是相互配合相得益彰的。譬如咱们的染料，就全是植物研成，且含有中药的成分。土坯布的性能，保证了泥巴经糊晾后，能更好地上色。染缸又是三进，三次工序各有千秋，因此才能生产出上等的三宝蓝布来。三和回去，就是搞清了泥巴的成分，却与日本生产的布匹、化学染料、染整工序，甚至水质等等，都对不上号，那一切还不是白费劲儿。
　　三和回日本后，果然没传出什么动静来，日产的布匹，也还是老样子。他带回日本的那几坨泥巴，仿佛沉入了日本海，毫无消息了。倒是谦祥益的布匹价格马上就回升了，当年利润就达到创纪录的白银20万两。