从早餐到晚餐，人们越来越依赖于微波炉对食物的迅速加热、烹调、消毒和解冻功能，以及它相对其它厨具更低的功耗。然而令人想不到的是，这一上世纪90年代才开始在国内普及的“新”家电，却有着长达60年的历史。
　　
　　雷达实验室中的奇特现象
　　
　　帕西·斯本塞于1921年生于美国亚特兰大城的一个普通家庭。1939年，他参加了海军，半年后因伤而退役，进入美国潜艇信号公司工作，开始接触了各类电器，稍后又进入专门制造电子管的雷声公司。由于工作出色，1940年，他由检验员晋升为新型电子管生产技术负责人。
　　
　　上世纪40年代的美国，微波工业空前鼎盛，人们已经发现微波可以反射的原理，将它制成雷达，广泛运用在二战中的海洋、天空、陆地上。而雷声公司就是这些微波工业大军中的一家。其时，英国科学家们正在积极从事军用雷达微波能源的研究工作。伯明翰大学两位教授设计出一种能够高效生产大功率微波能的磁控管。但当时英德处于决战阶段，德国飞机对英伦三岛狂轰乱炸。因此，这种新产品无法在国内生产，只好寻求与美国合作。
　　1940年9月，英国科学家带着磁控管样品访问美国雷声公司时，与才华横溢的斯本塞一见如故，相见恨晚。在他的努力下，英国和雷声公司共同研究制造的磁控管获得成功。1945年在一次实验中，当他走过一个微波发射器时，身体有热感，不久他发现装在口袋内的巧克力也溶化。口袋里的巧克力为什么会融化呢?斯本塞抓住这一现象进行了认真分析和研究。“难道是微波起的作用?”于是斯本塞把一袋玉米粒放在波导喇叭口前，观察玉米的变化。他发现玉米粒与放在火堆前一样，要不了多久就变成了玉米花。第二天，他又将一个鸡蛋放在喇叭口前，结果鸡蛋受热突然爆炸，溅了他一身。这使得斯本塞坚定了微波能使物体发热的论点。在此基础上，他第一个提出利用微波加热食物的设想。
　　
　　第一台微波炉的诞生
　　
　　斯本塞的设想很快就引起了雷声公司的注意，1946年，公司开始给斯本塞委以研究出一种可以用微波热量烹饪的炉子的重任。只用了几个星期一台简易的炉子制成了。斯本塞决定用他最喜欢吃的姜饼来做第一个试验。他先把姜饼切成片，然后放在炉内烹饪。在烹饪时他屡次变化磁控管的功率以选择最适宜的温度。经过若干次试验，食品的香味飘满了整个房间。第一台微波炉便诞生了!尽管这一天没有鲜花和掌声，甚至没留下任何图片，但这一天无疑是值得纪念的。斯本塞为使用微波来烹调食物的技术申请了专利，次年获得首个微波炉专利。随后斯本塞开始把简易的微波炉改造成能够进行销售的产品。
　　1947年，雷声公司在波士顿饭店正式向大众推出了第一台家用微波炉。这是一个高达1.8m，重量超过340kg的大家伙，以至于在成品检验时，只能被安放在波士顿饭店。而且采用了供雷达用的1700W的水冷式磁控管，正是它的存在致使第一台家用微波炉，不得不成为一个庞然大物，甚至还需要接上水管以供水冷降温。因为它的发明来自于雷达装置的启迪，所以最早被称为“雷达波”(Radarange)炉，后来才正名为“微波炉”。
　　在市场上“雷达波”炉并不是一款成功的产品。因为他的价格非常昂贵，高达3000美元的售价几乎是那时电烤箱价格的10倍。而且需要消耗3000W的电力，和现在微波炉相比高出了3倍。此外磁控管的寿命也还不理想。因此虽然到了1955年，“雷达波”炉的价格已经下调到1952美元，但销量依然惨淡，“雷达波”炉无法进一步地推广开。
　　1955年10月Tappan炉具公司也推出一款微波炉，将重量减低至了77kg，标价为1195美元。Tappan打算由它来控制家用市场。然而Tappan公司在家用市场上却遭受大败，原因与雷声公司的产品一样：价格太高以及可靠性差导致的高修理费，此外一般消费者对这种新产品不了解。
　　
　　来自工业的机遇
　　
　　令人失望的销量并没有维持太久，因为斯本塞深知“雷达波”炉滞销的主要原因，并开始进一步改进和完善，很快产生了更可靠和轻量级“雷达波”炉，不仅将价格变得更便宜，而且开发出一个新的风冷式磁控管，不再需要水冷了。
　　这时的微波炉已达到了一个新的接受程度，尤其是对于某些工业应用。当时的肉品公司已经开始大规模用冰箱在运输途中冷藏肉品，销售时再解冻掉，但这个解冻的过程相对漫长，也因此降低了肉品的新鲜度。而微波炉的出现则大大缓解了这一问题，肉品公司纷纷使用微波炉来完成解冻过程，不但使得食物保持新鲜，也减少了时间的浪费，并节省了大量的资金。
　　随之食品行业也开始认识到多用途的微波炉极具发展潜力。开始大量把微波炉用于干燥薯条和烤咖啡豆、花生上。即使是牡蛎的去皮工作也可以借由微波炉来完成。其他行业也开始逐渐从微波加热的特性上找到有利自身发展的多元化应用。久而久之，微波炉可以被被用来干燥软木、陶瓷、纸张、皮革、烟草、纺织、铅笔、鲜花、书籍等容易潮湿的商品。微波炉开始逐渐成为工业的必需品，在工业市场拥有广阔的发展空间。
　　
　　微波炉进入家庭
　　
　　1965年，雷声公司并入了Amana公司，将微波炉的生产和销售全部转移到了Amana公司名下，一场微波炉历史上的重大革命即将来临。Amana公司意识到，虽然微波炉在工业中已经大派用途，但在家用市场却始终未能找到突破口。可以不要大功率，但一定要设计一款操作简单、耐用、体积小巧、价格低廉的微波炉，这应该才是家用市场的突破口。带着这个任务，乔治?福斯特与斯本塞一起开始设计了一种符合大众口味的微波炉。
　　1967年一台紧凑型的家用微波炉终于诞生了，它的零售价仅495美元，却足够在45秒的时间里加熟一个汉堡。它只有两个开关，即“启动”和“灯光”，而两个控制旋钮，一个可以加热五分钟，而另一个可提供长达25分钟的加热时间，这些都与目前的微波炉有不小区别。它的成功问世同时还得感谢日本人小仓庆志于1964年改善的微波炉磁控管，他使得磁控管的体积和价格都进一步得到了降低。从此这种电子管形式的磁控管开始替代老式的磁控管大规模装配入微波炉中。
　　由于微波炉的技术和传统的厨具技术完全不同，Amana的高层意识到，微波炉不能套用原有厨具的销售模式，必须首先教导家电零售商和消费者懂得微波炉的优势。因此在产品推出前Amana就花了长达一年的时间培训出了不少批发商和零售商。1967年9月Amana在芝加哥为新一代的家用微波炉召开了大规模的新闻发布会兼展销会，邀请记者和家庭主妇游览城市的郊区，并让他们用微波炉煮咖啡，热饭和爆米花。此外，经过专门训练的销售人员，开始进入到芝加哥主妇们的家中，协助她们安装Amana牌微波炉。并提供了24小时的售后服务电话，维护人员也做到了，出现问题后随叫随到。因此，到了1968年美国的主妇们纷纷开始用这种加热快、耗电少的微波炉，替代家中的电烤箱。
　　“它引发了一场厨房的革命”当时美国的主妇们都如是说。“它不仅使我们烹调食物变得更快，而且也提供了一种新的烹调方式，以前很多东西即使我们有材料也无法在家中把它制成食物，尤其是一些如爆米花之类的小吃，而微波炉却轻易办到了。更让我们远离传统油烟、炽热空气和煤气的困扰。”
　　在60至70年代，Amana都忙于为微波炉加入新的功能，并继续提升微波炉的性能。当然，其它家电厂商也没闲着。日本家电在这时已经开始展现出了细心的观察力，夏普在1966年为微波炉加入了旋转托盘，使得食物的加热更加均匀。到了1979年，夏普R-500W推出时，微电脑也开始被加入其中。解冻、酥烤、定时、预约等多种功能的加入使得微波炉变得更加完美。
　　正当微波炉开始普及时，坏消息开始从沃尔特里德医院传来，经过实验证明，当时微波炉的微波泄露都非常严重，对人体存在伤害。1971年，美国食品和药品管理局(FDA)开始制定标准来解决这一问题。即在离微波炉表面大约2英寸(1英寸等于2.54cm)距离处，每平方厘米的微波辐射量不得高于5毫瓦。这个辐射量远远低于能对人体造成伤害的程度。这个标准还要求微波炉门打开后应立即停止产生微波。另外微波炉停止工作后，也没有微波残留。这一标准也开始规范着微波炉的安全发展。直到今天也没有发生微波炉因微波泄漏而被控告的案例。
　　到今天，我国已经成为了微波炉的最大生产国。由格兰仕开发出的光波炉，放弃了以往由磁控管来发射微波的方式，改用光波发射器和光波反射器。可以确保光波在最短时间内聚焦热能最大化。相比微波炉，光波炉具有加热速度快、加热均匀、能最大限度地保持食物的营养成分不损失等诸多优点。虽然名称有了变化但依然不过是微波炉的改进产品。
　　微波炉让主妇们从油烟、炽热空气、以及等待的时间中解放了出来，让主妇们不再花大量时间停留在厨房中，而有更多时间能够花在客厅陪伴家人，难怪有人将它诙谐地称之为“妇女的解放者”。