中国以农为本，耕作是百姓最基本的生计。随着社会分工的出现，也衍生了一些带有“耕”字的营生。中国古代学界就有“三耕”之说，何谓“三耕”？乃“舌耕”（教书）、“笔耕”（写作）、“目耕”（读书）也。
　　“舌耕”这个典故出于晋王嘉《拾遗记·前汉下》，说的是东汉贾逵的故事。东汉时，著名的经学家贾逵从小聪颖过人，勤奋好学，记忆力很强。贾逵五岁时，姐姐常抱着他隔着篱笆听隔壁私塾先生教学生读书。小贾逵聚精会神，潜心静听。姐姐发现他酷爱读书，十分高兴，于是，每天都抱着他隔篱听课。贾逵边听边诵，把先生教的书全记住了。过了五年，贾逵十岁，已经读熟了《四书》《五经》。但家里很穷，无钱买纸，他便剥下庭院中的桑树皮作书板，有时把字写在门板或屏风上，边诵边记。贾逵长大，满腹经纶，出仕以后，名噪于世，远近许多人都来向他求教，他口授经文，诲人不倦。来求教的人给他许多谷米作为酬劳。因为他满仓满囤的谷米是靠口舌诵经而得，不付半点体力，所以，人们称之为“舌耕”。于是，“舌耕”也就成了教书的代名词。
　　旧时文人以给人抄抄写写为生，自谓“笔耕”——意思是抄写工作跟农夫耕田一样辛苦。这个典故出自《后汉书》的注释里。东汉的班超，年轻时就有为国立功的抱负，因为没有机会，所以未能施展才华。有一年，他的哥哥班固被汉明帝召到洛阳去做校书郎。班超和母亲也跟着去了。他们家经济不宽裕，班超就常给官府抄抄写写，取得一点儿报酬，借以维持生活。日子久了，他感到厌烦和苦闷。有一天，他抄着抄着，突然听到好几个西域国家帮着匈奴掠夺边界上的居民和牲口的消息，就把笔摔在地上，激动地说：“丈夫独不效傅介子（西汉时出使西域立功的名人）立功绝域，安能久事笔耕乎！”于是从军，跟随大将窦固出征，大败匈奴，立了功劳。“笔耕”从此而来，今天还用“笔耕”这个词，来指代勤奋写作或从事写作。
　　文人笔耕和舌耕，必须经历漫长的知识积累的过程。《南史》：“王韶之家贫好学，尝三日绝粮而执卷不辍。家人诮之曰：‘困穷如此，何不耕？’王徐答曰：‘我常目耕耳。’”王韶之这个人家里很穷，但很喜欢学习。常常遇到一连三天家里都断粮的情况。家里人责备他说：“都穷成这样了，为什么不去耕田收获些粮食呢？”但他瘪着肚子，仍手不释卷，面对嘲讽，能凛然反击：“我读书就是耕田。”因为他坚信：书中自有千钟粟。无独有偶,元代进士李好文也有差不多的故事。《目耕轩诗》后序：“（李好文）少贫力学，夜就邻家磨房灯读书，凡十余年靡少解。一日值雪，抵村舍媪贷斗黑菽，媪却曰：‘子奚拙耕？’公曰：‘吾目耕耳。’”目耕是笔耕、舌耕的必要前提。只有“读书破万卷”，才能“下笔如有神”。若无早年的悬梁刺股，哪来日后的“积粟盈仓”？说到笔耕、舌耕的艰辛，必须把寒窗苦读一并计算在内。