1779年天文观测者威廉姆观测到了许多如同海王星或天王星般的天体。它们的形状呈一种诡异的对称，有些甚至能在此种星云的中央不偏不倚的位置上找到一颗暗淡的恒星。这到底是种什么样的天体呢?由字面上解释可以很容易知道这种星云的外观可能和行星相去不远，事实上行星状星云可是很有趣的天体。在星际物质的循环过程中，行星状星云是恒星在生命将尽的死亡过程里，发生爆炸喷发出的气体或尘埃。这些被喷发出的物质则负责发光，也就是说他们是中低质量恒星毁灭时的遗物。
　　如同各种人有着不同的死法一般，各种星体也有其各种毁灭的方法。如大质量的恒星以化为绚丽烟火般的超新星爆炸作为其漫长生命的终结，而一些质量较低的恒星在步向毁灭之前则会将本身的物质喷入宇宙空间之中。这种物质一层层围住爆发的中央星，其形成的气体以我们所认识的行星状星云的模样展示于我们的望远镜之中。当然中央星会渐渐老化，成为白矮星之后离其真正的死期也就不远了，而这是我们所认知的恒星演化的一般结论。在19世纪发展出光谱技术之后，我们首次有了探测遥远星体成分的能力。行星状星云的光谱型与一般的散光星云相当的类似，这是因为行星状星云的发光原理和散光星云是一样的，只不过行星状星云的光是由喷发出云气的中央星之死换来的；而倒过来，散光星云则是靠云气中所新生的恒星的光与热来激发出亮光。这一类的发射星云吸收来自临近恒星的能量，使本身构成云气的诸多离子至激发态，当再从激发态恢复至基态的过程中，离子将所吸收的能量以电磁波的形态放出，如此也就成为星空中我们肉眼中各星云的亮光了。一般来说行星状星云的光谱之中以氢的成分居多。
　　而以目前我们已知的种种资料及观测结果为基础，我们可以大略的将行星状星云分为圆环状及不规则状两种形式。如果再由星云的成因来更深入的划分，还可以将圆环状的行星状星云再分为三种形式。当然分类的方式有很多，我们现在看的是一些较基本的分类，它们分别为：圆型、椭圆型、蝶型。
　　行星状星云的造型可以说是非常富有变化性的，那么到底是什么影响力在雕塑着行星状星云?这个问题的答案则深深地藏在行星状星云那蒙蒙云气的中心地带，也就是每个形成行星状星云的中央星，它们的结构及状态可让我们深入探讨行星状星云的种种特性。
　　
　　1圆环状
　　圆型：结构较为单纯，是由单星所喷发形成的。由于中央星的附近并无其他的影响存在，所以喷发出的气体会呈现对称的圆形。
　　椭圆型：这种类型的中央星是一个自转速度相当快的恒星。就是因为自转速度太快的缘故，星球表面的气体将会沿着恒星的赤道面往外抛撒而去，遂成为椭圆型外形的气体环，最有名的例子便是位于狐狸座的M27哑铃星云。
　　蝶型：和前面的两种形式最大的差别在于，蝶型的中央星是复数的，也就是双星，受彼此重力的作用构成蝴蝶外形。
　　外层型：除了上面的这三种外，还有一种特殊构造的行星状星云。多层体型行星状星云由一个以上的云气外层所组成，由于中央星有脉动喷发的现象，所以喷发出来的物质密度不是每次都相同，这样的情形便造成了有许多云气外环的外观。位于宝瓶座的NC7293螺旋星云就是一个最好的范例。
　　
　　2不规则状
　　上述四种是由圆环状细分出来的行星状星云，另外还有一种不规则状的行星状星云。这种星云的形成是因为云气被喷发出的时间并不久，也就是形成的初期，而恰好我们的位置和这星云较为接近才看到这种景观。如果时间长一点，不规则状星云有扩散为圆环状的可能。除此之外，如果星云受到附近其他的引力影响，星云的构造也有可能被拉扯为不规则的。行星状星云可说是诸多星云之中最为绚丽的一种，但是一般来说其亮度都是很暗的，要仔细地观测这种星云要有加大望远镜口径的心理准备，另外夜空背景的暗度也会影响到云气在望远镜中的表现。