这是纳尔逊河的一条支流，当地人将其称为“尼斯”，是印第安语“吉祥”之意。尼斯河边有个小小的渡口，摆渡的是斯亚诺老人。最近，斯亚诺老人有了烦心事——尼斯河北岸发现了油气田，一家石油公司正在紧锣密鼓地筹备开发。按理说这事和他无关，但斯亚诺老人不这么认为。他在这个渡口生活了60年，靠一条木船摆渡为生，开发北岸的油气田势必要在河上架桥通路，而大桥的选址就在渡口附近。如此一来，他的饭碗就难保了。不行，不能让他们在河上架桥！斯亚诺老人打算到镇上状告石油公司。
　　一个孤老头子与一家实力雄厚的石油公司对簿公堂，这岂不是以卵击石？况且，石油公司与尼斯镇签有协议，开发油气田镇上将获得一大笔补偿，还将一次性解决就业问题。毋庸置疑，这是小镇发展的千载良机，怎么会因为一个老人的生计而随便丧失？
　　然而，议会裁决的结果是：斯亚诺老人胜诉。议会一致认为，斯亚诺老人在渡口已经生活了60年，且方圆15千米以内没有第二户人家，因此他对渡口及周边的环境拥有使用权和处置权。任何人不能以任何借口剥离老人与渡口及附近树木、草地、池塘、路径等的依存关系，这是有悖人道的侵权行为。况且，在小镇与石油公司所签的协议上并没有规定石油公司可以随意动迁所涉居民。于是，协议补充一项：只允许石油公司在渡口下游30千米处架桥。
　　这个看似荒唐的结果出乎石油公司的预料，但渡口下游30千米处是一个恰到好处的地点，因此石油公司接受了议会的裁决。
　　不料两天后，斯亚诺老人又向小镇议会提出异议，要求架桥地点再向下游推延2～3千米。石油公司和议会都觉得这个要求有点过分，石油公司提出可以在镇上给老人提供一处住房和一笔丰厚的养老金，希望他能放弃这项要求，但遭到老人的拒绝。议会就此又进行了一番裁决，最终老人的要求得到满足，但他也落下了“固执的老头”的绰号。
　　其实，只要斯亚诺老人自己不说，没有人知道他如此固执的真正原因。
　　尼斯河是一条多么幽静的河啊！它的大部分隐匿在茂密的丛林中，像一位待字闺中的少女。初夏，蕴积了一冬的融雪会使它丰腴起来，斯亚诺老人的渡船也因此变得欢快起来。其实，摆渡并非老人生活的全部，他只是借以了解外部的世界，向渡河人诉说森林与河流的奥秘。但有一个秘密他一直未向任何人透露：这个渡口附近生活着一群可爱的河狸。这是一群喜欢安静的家伙，大约有十五六个家族，100来只。河狸是大自然的建筑师，它们喜欢在溪流上筑坝，以保持赖以生存的水位，它们喜欢过太平的日子，从不惹是生非。然而，河狸那身珍贵的毛皮和分泌的河狸香却常常给它们招来杀身之祸。
　　斯亚诺老人与这群河狸相处了几十年，有一种难以言表的感情。他常年划着木船沿河巡视，以保证尼斯河周边那些溪流沟汊、池塘免遭破坏。冬季一封河，斯亚诺老人躲进自己的小木屋，河狸也躲进温暖的巢穴。他知道这是小家伙们最幸福的时刻，第二年开春将有一群新的生命从水里探出圆圆的小脑袋。眼看河狸的种群一年年壮大，活动范围也不断扩大，老人在高兴之余不免担忧起来。一旦河狸的存在引起外部的关注，可能会招致灭顶之灾。可以说，老人的生命已经融入了这片森林、这条河流和这些小生灵中，他反对在渡口附近架桥修路是为了给河狸保留最后一片家园。
　　当然，斯亚诺老人的秘密最终还是暴露了，但结果并非像他预料的那样糟糕。政府在尼斯河上游以渡口为中心成立了河狸自然保护区，斯亚诺老人被任命为第一任管理员。如今，老人已去世多年，人们在渡口上立了一尊塑像，是斯亚诺老人怀抱着一只可爱的小河狸的形象。但事实上，斯亚诺老人这一辈子也不曾抱过河狸。