济南城外有池塘,荇叶荷花菱藕香。
　　更有苇竿堪作钓,画工点染入沧浪。
　　苇花秋水逼秋清,画舫江南旧日情。
　　最是采莲诸女伴,髯高风郑笑呼名。
　　——郑板桥
　　
　　八月,正是荷花盛用时。
　　传说,荷花原是王母娘娘身边一个名叫玉姬的美貌待女。玉姬羡慕人间景色,动了凡心,便能偷出天宫来到了西子湖畔。西湖秀丽的风光使她依依不舍,流连忘返,王母娘娘知道后大怒,用莲花宝座把她打入湖中淤泥,永世不得再登天庭。于是,入宫中从此少了一位美貌的待女,而人间则多了一种玉玑水灵的花——荷花
　　传说不能当真,荷花不可能是由仙女变成的。实际上,花花是一种原产于亚洲热带和温带地区的古老植物,据考证,其岁龄有1.3亿年之长。我国栽培花花的历史久远,《周书》中就有“薮泽已竭,既莲掘藕”的记载,《诗经》中也有“山有扶苏,隰与荷花”的描述,而1973年“河姆渡文化”遗址中发现的莲子粉化石,说明至少在7000年前,荷花在我国就已经颁生长,并被食用了。
　　 荷花除了莲花、芙蓉等别称外,还有其他几个称谓:由于三国曹植在其《芙蓉赋》中有“览百卉之英茂,无斯华之独灵”之句,故荷花又有“炙芝”之谓。又因北宋周敦颐写了“出淤泥而不染,濯清涟而不妖”的赞荷名句,所以荷花又有“花中君子”之雅称。而据《北梦琐言》记载,唐代元和年间,苏昌远居吴中(今苏州),邂逅一位素衣粉脸的女郎,赠给他一枚玉环,不久,他发现自己庭院的水池中荷花盛开,其花蕊中也有一枚同样的玉环,但“折之乃绝”——因而,荷花又常被称做“玉环”。
　　荷花丽质,出淤泥而不小染,自古以来就深受人们的喜爱。诗人屈原在他的《离骚》中写道:“制芰荷以为衣兮,集芙蓉以为裳。”唐代王昌龄在《采莲曲》中也写道:“荷叶罗裙一色裁,芙蓉向脸两边开。乱入池中看不见,闻歌始觉有人来。”宋代诗人杨万里在《晓出净慈寺送林子方》中更有这样的写荷佳句:“毕竟西湖六月中,风光不与四时同,接天莲无穷碧,映日荷花别样红。”
　　有意思的是,由于“莲”与“怜”音同,古人在写莲的诗文中,还常借其谐音来表达爱情。如南朝乐府《西洲曲》:“采莲南塘秋,莲花过人头;低头弄莲子,莲子青如水。”“莲子”即“怜子”,“肯”即“清”,这里采用谐音双关的修辞,表达了一个女子对所爱男子的深长思念和爱情的纯洁。
　　荷花丽质,出淤泥而不染,还常被看作用严神圣的象征,这在佛教中尤有表现。寺院中的佛像,都是坐在莲花上的,而佛教最重要的一部经典便是《妙法莲花经》。在我国龙门石窟中,有一窟莲花洞,洞内除了四面的佛像外,就是顶部一朵灿然生辉的巨型莲花。佛经中还有一则“莲花夫人”的故事,说有一只鹿生了一个美丽的女子,仙人将她抚养成人,她走过的地方,都会有莲花长出——这便是“步步莲花”一词的由来。
　　古时的济南以大明湖为主体,连接着城外难以数清的池渠水塘。秋日,这众多的池渠水塘红颜出水,绿衣并展,散发出阵阵菱藕清香;更有岸边的钓者,风起的沧浪,游动的画舫……如此如诗如画的宜人景色恰似南国一般,无怪乎诗人会夸张地说连水上的采莲女也曾经相识,能够呼出姓名来了。郑板桥的这首咏荷诗,从一个侧面有力地证明了古济南“展放荷花三十里”的旧时景貌。
　　1986年荷花被定为济南的市花。荷花以它那艳丽的色彩、幽雅的风姿深入到济南人的精神世界。古时我国不少地方都有一年一度的荷花节,唯独济南每年两度举办荷花节:一次为农历六月廿四的迎荷花神节,另一次为七月三十日的送荷花神节(即盂兰盆会)。所谓“四面荷花三面柳。一城山色半城湖”,正是对泉城济南最佳的描写。
　　除了观赏,荷花的食用和药用价值自古以来也被人们所重视。我同民众自古就视连子为珍贵食品,莲叶、莲花、莲蕊等也都曾被收录到药典之中。我国传统餐食中,莲子粥、莲子粉、藕片夹肉、荷叶蒸肉、荷叶粥等以荷为原料的食品更是花样繁多。至于以倚为食。济南人发明了碧筒饮——据唐代人段成式《酉阳杂俎》记载:在古代,每当大明湖荷花盛开之际,济南人便来到湖边避暑,彼时,他们把湖中的大莲叶割下来,盛上美酒,然后用簪子将莲叶的中心部分刺开,使之与空心的荷茎相通。人们从荷茎的末端吸酒喝,那滋味。就是“酒味杂莲香,香冷胜于水”。