直径为305米的阿雷西沃望远镜自从1963年建成以来，一直是世界上最大的单孔射电望远镜。不过如今，这个“世界第一”的名号恐怕不得不拱手相让了——中国的500米孔径球面射电望远镜（简称FAST）将于2016年完工，而在近日，该工程已顺利实现圈梁合龙。
　　其实，早在1995年，我国天文学家就已提出了在喀斯特洼地中建造500米口径球面射电望远镜的设想，并选址于贵州省黔南州平塘县的大窝凼洼地。2007年，该项目获得国家审批立项，成为我国九大科技基础设施之一。2011年，该项目正式开工建设。
　　为何会选址在贵州呢？目前国际上的射电望远镜普遍受到射频信号的干扰，干扰源主要是手机、雷达、卫星，这些干扰源发出的信号远远强于来自宇宙的信号，给科学研究带来很大的困难。而贵州的多山地形以及较低的人口密度，都可以在一定程度上屏蔽这些人为信号的干扰。而且，贵州有不少喀斯特地貌天然形成的天坑，这样的地形非常有利于建设巨型望远镜。
　　FAST是世界上首次利用天然地貌建设的巨型望远镜工程，而且它还有另外三大创新点：一是采用主动反射面技术，整个反射面由4600多块可运动的等边球面三角形叶片组成；二是采用轻型索拖动机构和并联机器人技术，将万吨平台降至几十吨，实现了毫米级的动态定位精度；三是以钢索网结构建造，可以通过人为控制，随时将望远镜表面由球面镜变为抛面镜。
　　与号称“地面最大机器”的德国波恩100米望远镜相比，FAST的灵敏度提高了10倍。与阿雷西沃望远镜相比，则FAST的综合性能提高了10倍。而且作为世界最大的单口径望远镜，建成后的FAST将在未来20～30年保持世界一流设备的地位。
　　不过，这么大的望远镜到底有什么用呢？据专家介绍，FAST建成后将主要用于探测宇宙中的遥远信号和物质，比如宇宙中的微波激光、脉冲星、暗物质和暗能量等等，它能侦测到1000光年外的传播信号。收集这些信息，将有助于人类搜寻识别可能存在的星际通讯信号，寻找地外文明，实现对宇宙物质成分和演化历史最基本的理解，满足人类对于未知宇宙的好奇心。
　　两年后，这口“大锅”将会向宇宙发出它的第一波信号。宇宙究竟长什么样？宇宙到底从何而来？是否存在地外生命？这些疑惑也许将随着FAST的建成一一解开。