有说法认为，宋代是“寒门出贵子”的时期。如范仲淹，两岁失怙，生活拮据，寄居在.寺庙中，昼夜苦学，靠吃粥度日，最终高中进士，官至副宰相。欧阳修，四岁丧父，家境也不好，母亲便教他用秸秆在沙子上读书写字，最后他经过苦学考中进士，官至参知政事。
　　据统计，宋代布衣入仕者占比55.12%。其中官至一到三品者，到了北宋末年已达到64.44%。而唐朝寒素子弟的录取率却仅有15.9%。可见，宋朝的科举考试真正实现了“取士不问世家”，以至于有“寒门出贵子”的佳话。
　　那么，宋代到底有什么样的环境和制度，以至于如此呢？一是以儒立国，整个社会崇尚知识，尊.重读书人;二是科举面前人人平等，上至官宦子弟，下至乞丐，任何人皆可应试;三是废除推薦制度，以成绩定去留;;四是完善考试制度，锁院、糊名、誊录并行，严防营私舞弊;五是试题灵活多样，重视考生的个人见解及致用能力;六是扩大录取名额，其中北宋平均每年大约录取360人，取士人数远超各代;七是登第后即可授予官职，而且升迁途径较快。
　　宋代不仅考试制度上机会平等，起点不平等的鸿沟也很大程度上得到了解决。宋代“义学”“义庄”兴起，不仅为那些贫寒学子提供经济支持，也为他们提供读书机会。此外还有官办学校、书院，也会给予贫寒子弟一定的生活补贴。对于进京赶考的贫寒子弟，政府还会发放“公券”，凭此可以在公家的驿站免费食宿。
　　正是因为这种种原因，宋代寒门子弟才有了实现阶层跨越的更大可能性。