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宋朝与辽朝、西夏毗邻的西北边区，形势多变，战事纷起，成为北宋外忧的一个焦点。为了战守需要，宋王朝在这一带边区组建了一支规模庞大的少数民族军队“蕃兵”。北宋后期，蕃兵的范围进一步扩大，蕃兵“汉法”管理的程度日益提高，使得蕃兵最终成为与禁军、厢兵、乡兵并列的宋代四大兵种之一，对维护宋朝西北边区的稳定起了重要作用。如此完备的边族兵制，是宋以前的中原统治王朝中所不曾有过的