在“三农”领域，目前最大的制约因素是农村金融服务不足。多年来，在农村、农业、农民急需生产发展资金的情况下，每年都有大量的存款资源流向城市，使得农村金融服务需求与供给之间的缺口不断加大。我们都知道，要改善农村金融服务供给，不仅是要增加新的金融服务机构和组织，更重要的是改善和提升现有农村金融机构及组织的服务水平和能力。2006年12月以来，中国决策层已在村镇银行、农村资金互助社、中国农业银行功能重新定位、邮储银行明确服务方向、拓宽中国农业发展银行业务范围、支持各地开办小额贷款公司以及给农村非正式金融活动以宽容对待等方面做出了很多努力，两年多来也取得了引人注目的进展，但产生预期效果还须假以时日。因此，在一段很长的时间里，农村信用社仍然是农村金融服务的主力军。从中国金融市场体系和金融供求格局来看，农村金融始终是中国金融改革发展的重点和难点。破解农村信用社改革发展难题，提升农村信用社服务功能，在相当长时期内又始终是农村金融改革发展的重点和焦点。在这种情况下，如何认识和化解农信社改革和发展面临的现实困难？怎样提升农信社服务功能使之在破解中国农村金融服务难题方面发挥最大的作用？农信社省级机构的定性定位、县级法人的产权改革、经营模式、产品创新、服务拓展及适合农信社特点的信息化建设、风险管理、流程再造、机制建设、企业文化、党的建设等等诸多实际问题到底怎样解决？这些农村金融服务领域的前沿问题，肖四如研究员在《历史的空间》这部书稿中都给出了清晰深刻的分析和回答。
　　中国农村信用社改革，可以说是我国金融史上历经时间最长、情况最为复杂、改革难度最大的改革任务之一。作者在领导江西省农村信用社改革试点工作中，充分发挥其政府领导者和专家学者兼备的丰富知识与管理经验，以科学管理理念为指导，从解决制约农村信用社生存发展的突出问题入手，把求真务实的产权改革、系统的管理创新、可持续发展的战略举措紧密结合起来，在纷繁复杂的现状中，找准问题，实事求是，因地制宜，提出解决方案，形成了一系列行之有效的管理理念、思路、机制和办法。《历史的空间》正是作者对这些理念、思路、机制和办法的高度凝结，分为改革探路、发展谋略、管理方略、区域发展四个部分。
　　关于农村信用社改革问题。针对农村信用社产权改革中大量历史包袱未彻底清算、难以按股份制要求进行财务重组、复杂的产权关系无法明晰、有效的委托代理机制难以建立等难题与困惑，作者以深厚的理论功底，在深入研究国内外现代企业成功法人治理机制的基础上，提出了广义法人治理机制的概念。其要义在于：不仅仅是建立一种制衡关系，更重要的是能确保科学决策，有效管住风险；不仅仅是追求股东利益，而是要努力实现股东、客户、员工及社区等各利益相关者综合价值的最大化。作者认为，广义理解的法人治理机制，没有统一的、固定的、理想的模型，不同类型的成功企业治理结构各不相同、千差万别，因此必须从实际出发，因企制宜，因企而异，决不能照搬照套教科书或某一成功的单一、固定的模式。只要是能确保科学决策、有效执行和管住风险的治理机制，就是好的机制，就应该肯定和鼓励。作者还认为，产权改革可能为管理创新打下基础、创造环境，但并不会必然导致、更不可能替代管理创新。广义理解的法人治理机制，抓住了企业建立法人治理机制的本质要求，从而在产权改革实践中避免了很多是非争议，为农村信用社建立有效的法人治理机制和科学管理机制理清了思路。
　　针对国务院把农村信用社行业管理权交给省级政府带来诸如要不要行业管理、怎样实施行业管理等一系列热点、难点问题，作者认为，对分散的社区性银行机构建立区域性管理和服务平台，使之克服对接金融大市场的诸多缺陷，始终是世界上许多国家在金融实践中着力解决的问题。在农村信用社产权改革存在先天缺陷、管理基础仍然薄弱、大量小规模法人机构与开放金融大市场存在对接难题、省级政府对农村信用社最终风险责任没有解除的情况下，省级行业管理和服务不但不能削弱，而且必须加强、必须规范、必须有效，从而形成一种既保持和稳定县级法人地位和经营灵活性、又建立区域性行业管理和服务平台以弥补分散法人种种缺陷的金融生态。作者还根据国务院的改革方案，从法理上分析了省级行业管理机构的自律性行业管理权、行政性行业管理权、组织性行业管理权的三大权力来源，进一步说明了省级行业管理机构存在的合理性和必要性。作者提出，省级行业管理机构功能定位必须从满足农村信用社共同需求出发，具体履职必须按照责权对等原则作出相应安排，总体上坚持“遵照章程、民主管理，根据授权、依法管理，建立规范、科学管理，系统党建、相辅相成，因地制宜、分类指导”的原则，不断优化行业管理，强化行业公共服务，重点是做强做实行业管理和服务平台，并与之相适应授以相应的经营权。
　　关于农村信用社发展问题。农村信用社既要承担支持三农和区域经济发展之责，又要实现商业化经营和可持续发展，必须走出一条具有自身特色的发展之路。针对长期以来农村信用社金融产品和服务方式与农村社区金融需求没有有效对接导致大量金融需求无法满足等问题，作者在分析农村社区金融需求基础上，提出农村信用社必须把以客户为中心作为一种系统创新的要求加以推进落实，使产品创新和服务方式尽快从以机构为中心、以产品为中心转变到以客户为中心上来，使所有经营管理决策都必须放到对接各类客户需求这个关键点上来，从而使组织架构、制度设计、营销策略等各方面都与以客户为中心的理念实现对接。针对农村信用社既面临大量的小额、分散、缺乏担保抵押条件的非正规金融需求，又面临区域经济发展中较大规模、具有一定抵押保证条件的正规金融需求的特点，作者在对客户分层的基础上，创造性提出了具有农村信用社特色的“双层经营模式”，既要继续保持基层信用社经营小额信贷、满足大量分散小客户的灵活性，更要适应区域经济发展要求，做强法人单位本级直接服务大客户、满足较大规模正规金融需求的能力，使优质资源对接优势客户，从而最大限度地满足农村社区中多元化、多层次的金融需求。根据农村信用社现有地位、优势和未来定位，提出了农村信用社的品牌战略，力求把农村信用社打造成“服务县域的主力银行、立足社区的零售银行和农民喜爱的乡村银行”。遵循经济金融发展规律，提出了农村金融与经济社会文化互动发展战略，把农村信用社业务发展与政府经济发展战略、农村社区信用建设、分散经济组织化、政府社区基层组织和支持三农及经济社会发展的各项优惠政策互动，在互动发展广泛争取各种信用资源，从而在区域经济蓬勃发展中最大限度地寻求和抓住各种业务发展机会，实现自身业务与区域经济良性互动发展。主张充分发挥农村信用社这一中国最大的社区银行体系作用，进一步提升农户小额信贷功效，使之成为解决千家万户分散农户贷款难题并保持可持续发展的信贷品牌；主张高度重视创新发展各类“信用共同体贷款模式”，把与信贷项目相关的各利益相关者和信用资源组织起来建立“利益共享、风险共担”的信用共同体，为其各成员获得信贷支持建立有效的联保机制和风险分散机制，破解中小企业、个体工商户、产业经营户等薄弱经济实体因缺乏抵押担保物导致与现代金融企业信贷条件对接难的问题，走出一条综合利用信用资源为核心的农村金融创新之路。
　　关于农村信用社管理问题。建立科学管理机制是企业在激烈市场竞争中立于不败之地的核心内容。针对农村信用社管理基础薄弱、员工整体素质不高、机构网点分散等特点，作者从科学管理的核心要素，全面阐述了农村信用社科学管理的机制和方法。作者认为，企业文化是引领企业健康发展的旗帜，是凝聚企业员工及各利益相关者的纽带，是使企业立于不败之地的力量源泉，农村信用社必须以先进的企业文化武装广大员工头脑，大力倡导以“敬业”为核心、以“勤奋、忠诚、严谨、开拓”为四维的企业精神，构建涵盖“战略文化、精神文化、规制文化、行为文化、形象文化”五个层面的系统企业文化体系，内铸精神动力，外树企业品牌。优化管理的关键是建立有效的激励约束机制。作者借鉴现代银行科学管理经验，按照以人为本的理念，在农村信用社率先引进“平衡计分卡”考评办法，大力推行“当期绩效决定薪酬、长期业绩决定升迁、道德缺陷一票否决”的激励机制，并探索建立了包括员工违规处罚、轻微违规扣分办法、违规追责制度、经济损失责任赔偿制度等一整套处罚约束体系，从而探索建立起一系列有效的激励约束机制。作者还从中国特色社会主义的国情出发，创造性提出把党的建设融入企业法人治理机制的一系列理据，认为党的组织完全可以也应该成为企业科学决策、有效管理最重要的组织资源，实现党组织与企业资源的良性互动，共同实现企业管理目标。针对农村信用社长期以来经营风险较大、风险管理薄弱特别是操作风险高居、案件频发等难题，作者引进现代银行的全面风险管理理念，主张把风险当作一种资源,把管理风险作为一种企业文化、一种组织责任、一种日常行为，变被动防范风险为主动管理风险，寓风险管理于积极发展之中，系统构建了具有农村信用社特色的“三个维度、五个层面、十项机制”的全面风险管理体系。特别是作者借鉴现代企业流程化管理经验，本着“对内优化、对外简化”的原则，对农村信用社各项业务操作和管理行为提出全面流程再造的思路，真正把农村信用社打造成现代正规化的流程银行。这些科学管理思路在管理基础薄弱的农村信用社实施，无疑是全国农村金融系统的创造性实践。
　　关于金融与区域经济发展关系问题。本书最后一篇，作者以更加广阔的视觉，审视中国三农问题、区域经济发展问题及与三农相关联的农村金融发展问题，提出了解决三农问题的基本思路和对策。作者站在金融经济相互作用的高度，把金融服务于经济的功能，归结为交易媒介、融资中介和理财三大功能，并就金融在区域中如何发挥三大功能提出了自己独到的见解，特别是就金融支持新农村建设，提出了一系列解决方案。作者还把金融的未来发展放在中国乃至世界金融发展趋势上理解，认为现代金融体系实质上是一整套社会财富有效配置的市场机制，未来的银行己是社会整个价值网络中的价值管理者，是信息化条件支撑下的真正意义的电子银行，是市场交易深化下的银行，是作为更广泛社会信用服务商的银行，是社会复杂性下的银行。这部分尽管不是单纯讨论农村信用社问题，但对于更广义地理解和探讨农村信用社改革发展问题很有启发。
　　作者领导的江西省农村信用社改革发展实践，破解了农村金融改革与制度抑制的一系列难题，从理论上给出了农村金融改革必须坚持从实际出发、因地制宜的标准答案。对这些问题的认识，教科书不曾有过，甚至有悖于传统的农村金融理论，但它在解决问题中是有效的。这不但取决于作者勇于探索精神，而且得益于其针对各种复杂的改革发展难题，驾驭和运用科学方法论的娴熟技巧。《历史的空间》不仅对农村信用社改革发展问题进行了系统设计和思考，而且也反映了作者解决农村信用社改革发展问题的方法。给我的启示是：农村信用社问题是一个中国特色的问题。长期以来，农村信用社在既承担着支持三农和区域经济发展重任又背负着沉重历史包袱，既面对着三农转嫁的较大风险而有关扶持政策又没有制度化，长期以来员工素质、服务手段、风险管理水平与现代银行要求相距较远且企业、员工、政府、社区等己构成一个非常复杂关系的情况下，农村信用社面临退不行、进又难的艰难处境，必须走出一条特色的生存发展之路。农村信用社问题还是一个系统性、复杂性问题。它面临着历史的、现实的、经济的、社会的、体制内的、体制外的各种复杂问题和矛盾，各种矛盾又交织在一起，单纯谈一个问题或就问题解决问题，逻辑上可能说得通，但实际操作起来难度很大。面对农村信用社这样具有中国特色的复杂性、系统性问题，作者为寻求可行的解决方案为我们提出了有效方法论：一是要从问题出发，从实践中找解决方案，做到怎样有利于农村信用社发展就怎么改、怎么管，在各种可能方案中找到体现中国特色的、最适的、可行的解决方案，决不能从教科书或从纯粹模型出发寻找理想方案或最优方案。二是必须综合性、系统性、因地制宜地解决农村信用社问题，不能单一地就事论事，要重视实现内部改进与外部帮扶的互动，形成政策扶持与自身努力的强大合力。三是解决农村信用社历史问题，必须站在发展的高度，以发展的眼光争取历史的发展空间，通过加快有效发展解决存在的问题。
　　作为一个经济学理论功底深厚的学者型省级金融机构领导者，现任的江西省农村信用联社理事长，他喜读书、善思考，又有很强的统驭操作能力。他领导的江西省农信社系统在管理、服务、绩效等方面，每年都上新台阶，创造了很多改革发展经验。我和四如同志神交久矣，虽见面不多但知之甚深，他是中国农村信用合作系统中为数不多的能兼具深厚理论修养和很强实践领导能力的人。他的新著《历史的空间》凝聚了他近几年的诸多心得，既适合以农村金融服务为研究对象的理论工作者阅读，对那些在农村信用社乃至农村金融第一线实践的工作人员更具有操作指导意义。