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生命体对于颜色的感觉来源于视网膜中不同视觉色素细胞的相对激活程度。除了对短波敏感（蓝）的视觉色素之外，一般的哺乳动物只拥有一种长波敏感（绿）的色素。因此，像小鼠那样的动物只能区分蓝色和绿色。在大约三到四千万年以前，灵长类祖先的视觉色素基因发生了一次复制，衍生出了人类赖以识别红色的色素基因。对于人们今天独特的三色视觉来说，新基因的产生自然是至关重要的一步，然而一种能力的产生其实远非一个基因的突变那么简单。