民国初年，江南乡间有个姓陈名星发的老华侨。他早年在南洋（现东南亚地区一带）打工，年纪渐渐大了，带着辛苦大半生的积蓄，乘船过海万里迢迢返回故乡。他没有想到，苦候他多年的老伴已经辞世。陈星发悲伤之余，希望凭借携带回来的些许钱财，在乡下好好地度过后半生，亦心满意足了。
　　陈星发老人有一个儿子陈群胜，三年前娶了媳妇。这个媳妇长得貌美如花，但心地不良，被乡人称之为“霸巷母鸡”，性情可想而知。这媳妇懂得掩饰，知道家翁从南洋回来，准会带有一笔钱财。她收敛凶戾，一副极其孝顺家翁的模样，端茶递水无微不至，活脱脱完全变换了一个人。左邻右里瞧着媳妇性格大变，交口称赞。老人见媳妇孝顺有加，愈加信任对方。不过，有个乡亲悄悄提醒陈星发，终究年纪老了，表面看来，他的媳妇很好，可防人之心不可无，不如留一手，免得日后吃亏，后悔莫及。善良的陈星发却付之—笑说：“自家媳妇自家人，媳妇的孝顺有目共睹。你们千万别搬弄是非，不如理好你们家的事好了。”那好心人挨了陈星发一顿抢白，好不尴尬，挠挠头皮，告辞走了。
　　过了些时日，陈星发悉数将所有积蓄交由媳妇保管。媳妇从家翁手里接过财物后，脸上笑成一朵花，连声称要孝顺家翁，让家翁开开心心，欢悦地安享晚年。
　　这样的日子过了半年，陈群胜也要出南洋打工了。出门前夕，他千嘱咐万叮咛妻子要真心实意孝敬家翁，不要让人家瞧不起，也不能让年纪老迈的家翁伤心难过。媳妇满嘴应诺，陈群胜见状，放下心头大石赶赴南洋。然而，陈群胜离乡不满十天，媳妇的态度一百八十度大转弯，原形毕露。她想着家翁的所有积蓄已到手，当然不再把家翁放在眼内，别说端茶送水了，连一口热饭也休想吃到口。现在她每天巴不得家翁早点死，对家翁尖酸刻薄，骂声不绝于耳。
　　陈星发和左邻右里这才恍然大悟，可没人敢招惹这女人，惟恐被她骂上门来，十天半月让你吃不了兜着走。
　　除星发的媳妇是悍妇，本性难移，后来将老人赶到一间晴天透光、雨天漏水的牛棚居住，更加苦了老人，邻居对老人既同情又慨叹。可是所有钱财皆被恶妇霸占，陈星发欲哭无泪，无可奈何。
　　光阴似箭，转眼一年过去。受尽媳妇刻薄的陈星发越发苍老，病入膏肓，媳妇根本不当一回事。虽然在南洋打工的陈群胜有钱汇回，媳妇却据为己有，连花钱请大夫给家翁治病的钱都免了，还不断地变换着法子，试探家翁到底有什么财物藏在身边未交出来，做梦想着要“榨”出来才罢休。
　　在南洋那边吃了不少苦头、饱经风霜的陈星发，已经上过媳妇的当，对她看透了。这天，待媳妇再次三番五次盘问时，他抬头打量牛棚一个来回后，忽然眉头一皱，嚷道：“有呵，有呵，老爷我糊涂了，差点忘了一件宝物。”
　　媳妇一听，眼睛一亮说：“宝物，你还有宝物？”
　　陈星发懒洋洋地说：“年纪老了，有时候很容易忘个一干二净哟。哎，真是老了不中用，如果将这件宝物带到阴间，来不及细细告知媳妇你，死不瞑目呵。”
　　媳妇眉开眼笑，差点跪在家翁面前磕几个响头，说：“老爷，你快快告诉我，宝物在哪里？”
　　陈星发叹了一口气，故意拉长腔调说：“我的病是老人病，不用你花钱操心啦。”
　　媳妇不忘贪婪本色，想也不想地说：“是呵，花钱干什么。倒不如留给媳妇今后好好享用。”说罢，明白说错了话，举手拍拍自己的嘴巴说，“该死，该死，老爷的病，我这做媳妇的应当赶快请大夫替你治好……哎，别说那么多了，老爷你的宝物放在哪里哟？先给媳妇开开眼界。”
　　陈星发捋了捋花白的胡子，苦笑说：“放心，你把家里养的几只肥鸡炖给老爷吃了，老爷自当把宝物交给你。告诉你，这件宝物可以让你一世用不完。”
　　媳妇大喜过望。天下间，可以一世用不完的东西，显然是价值连城的宝物！
　　恶媳妇欣喜若狂，心想着用几只鸡就可以换取一件宝物，准是老头子糊涂得透顶了。她回转身赶往鸡棚，宰了一只肥鸡，炖得美美的端给老人吃。老人一年多来未曾沾过此美味了，一口气将整盆鸡汤灌下肚。连续多天，媳妇对待家翁如上宾，好肉好菜。陈星发知道自己的病情已被耽误，能吃什么就吃什么，让媳妇忙个头昏眼黑，服服帖帖照顾自己。邻里莫名其妙，不知道陈星发使用了什么法子，再次让恶妇变了性情？
　　过了半个月，垂危的陈星发将媳妇唤到床前。媳妇以为家翁将宝物交出，激动得浑身打颤说：“老爷，你的大恩大德……媳妇不忘，你是媳妇的大恩人大救星，你说的那件宝……宝物呢？”
　　陈星发颤巍巍抬手说：“不是放在我这牛棚吗？”
　　“放在牛棚？”媳妇双目放出青光，在牛棚来回搜索，可除了陈星发悬挂在木梁上的那个从南洋带回来的竹筐外，所见的全是破烂，不值几文钱。她急急追问：“宝物放在哪里呵，是放在天上，还是埋在地下？”
　　“挂在半空……”陈星发又卖了一个关子。
　　“挂在半空？没有理由，准是你这死老头藏在身上！”媳妇伸手拉扯家翁的衣服，将家翁身上那套破衣服扯烂了。
　　陈星发不气也不恼，看着恶媳妇的丑态说：“我不是说过嘛，宝物挂在半空呢。”
　　媳妇从陈星发身上实在搜不出什么，只好松开双手，用哀求的口气说：“我的好老爷哇，求求你告诉我，你那件宝物究竟放在哪里？”
　　“我说媳妇你虽有一副好容貌，但偏偏生了一副坏心肠，甚至连双眼都瞎了。”陈星发冷冷地说，“挂在木梁上的竹筐，不就是一件一世用不完的宝物吗？”
　　“什么？”媳妇气得双眼翻白，“破烂竹筐一个，就是一世用不完的宝物？”
　　“对呵！”陈星发长笑一声，扔出最后一句话，说，“媳妇呀媳妇，老爷我真的没有骗你，如果将竹筐破成剔牙的牙签让你用，不是可以让你一世用不完吗？”
　　媳妇怒火攻心，一下子昏倒在地。
　　两年后，陈群胜从南洋回来，他听到这个极具讽刺意味的“宝物”之事，义愤填膺，当即将恶妇赶出家门。