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撕裂之城——正如波特兰这座城市的昵称一样，开拓者在本赛季的大部分时间里都在撕裂的痛楚中度过。但他们再次创造了奇迹，在经过赛季初的慢热后，开拓者重组阵容，最终位居西部第八，挤上了季后赛的末班车。
虽然开拓者在季后赛首轮毫无悬念地被勇士淘汰，但回顾他们在三四月时的胜利之旅是非常有意义的。在残酷的卡位大战背后，写就了一段他们坚忍的心路历程。
在黑夜面前，并非只有屈服。像波特兰开拓者，他们习惯撕裂黑夜，征服困境。
怒火重生
波特兰人突然发现自己拥有了一笔宝贵财富。
尤素夫·努尔基奇已经来波特兰六周了，表现令人惊喜，但眼下正面临最大的挑战。努尔基奇这位开拓者新中锋重回丹佛，掘金在去年12月将他扔在板凳席上，今年二月更是将他甩卖到波特兰，如今他正为球队拿到西部最后一个季后赛席位而战。
“我对他有些担心。”开拓者主帅斯托茨承认这一点。“这种担心很正常，他肯定想证明自己，有可能陷入犯规麻烦中，而且掘金球员知道如何对付他，在攻守两端都是如此。”
这正是努尔基奇此前身披开拓者所打的18场比赛中，真正要面对的问题。之前几周，他在五号位上发挥了重要作用，而在三月末的连续三个主场比赛中，努尔基奇需要拿出具有说服力的表现，这不但对球队来说至关重要，也能为他刚刚起步的职业生涯定下基调。
努尔基奇在波黑出生并长大，14岁起才开始打篮球。仅仅五年后，他就成为了2014年首轮16号秀。选秀夜，公牛为得到麦克德莫特将他交易到了掘金。尽管努尔基奇在丹佛的三年战胜了伤病困扰，并取得一定的进步，但他的主力位置还是逐渐被队内另一位传球出色的年轻大个子尼古拉·约基奇所取代。
“他一度处境非常艰难。”开拓者总经理尼尔·奥尔希说。“年轻人容易情绪波动，你必须谨慎对待。不管真实情况如何，他们不愿承认自己是失败者。但事实上，约基奇的确已成为了一名非常杰出的球员。当你在职业生涯早期获得成功，然后因伤跌出了球队的轮转阵容，这总是令人难以接受的。我不知道他是否采取了正确的应对方式，但我们如今的确从中受益匪浅。”
2月14日，奥尔希达成了一笔交易。他们将27岁的中锋梅森·普拉姆利交易到掘金，换来22岁的努尔基奇和一个原本属于灰熊的首轮选秀权。斯托茨教练曾一度担心这笔交易会不会葬送开拓者，整个赛季球队都表现低迷，而普拉姆利更是不可缺少的基石球员。
“梅森深受队友喜爱，他打球非常努力无私。”斯托茨说。“他是一名优秀的传球手，控制比赛的能力也是队内第三好的。他的离去，令球队损失不小。”
在这笔交易中，开拓者最大的收获似乎是选秀首轮签，但奥尔希和斯托茨并不打算放弃季后赛，努尔基奇也是如此。尽管努尔基奇刚来时状态糟糕，但他还是在开拓者以23分之差惨败给爵士的个人处子战中，5次出手全部命中，另外有8个篮板和3次抢断的贡献。
“他的第一次触球，就給溜到篮下的利拉德传出了一记漂亮助攻。”斯托茨说。“他并没有勉强投篮，证明自己能得分，而是传了球。那一幕令我震惊，因为每个人都知道我们失去的梅森传球有多出色。”
尽管努尔基奇很快证明了自己的两双能力，他在开拓者客场对魔术的比赛中首发出场，在34分钟的上场时间内得到12分和12个篮板，但这并不足以令开拓者动心，直到交易后的三周，他们才开始意识到努尔基奇能做什么。当时，战绩仅有24胜35负的开拓者时刻有掉入乐透区的危险，但是三月初开拓者以114比109击败雷霆的比赛中，努尔基奇拿到18分、12个篮板、6次助攻和5个盖帽。
开拓者头牌利拉德曾一度为梅森的离去而感到难过。“梅森是我合作的队友中最棒的一个。”利拉德说。“我当时情绪很激动，因为我很清楚这个家伙能给球队带来什么贡献，但我不清楚球队能从这笔交易中得到什么回报。”
然后他看到了努尔基奇，一个2.13米、127公斤的家伙，在他为开拓者效力的比赛中，场均可以拿到15.2分、10.4个篮板、3.2次助攻和2.0个盖帽。
“当我看到尤素夫走上球场时，以为这个22岁的年轻人可能只会篮下得分。”利拉德说。“但实际上他能投篮，能护筐，能帮助球队赢球。而且你知道，他个头那么高，打挡拆时真是个天然屏障。”
然后，开拓者在三月拿到了13胜3负，战绩逐渐逼近掘金，而那场与掘金的抢八大战，实际上变成了努尔基奇和约基奇之间的直接对话。
“我知道这场比赛对我而言意义重大。”努尔基奇说，“但我们更需要赢得胜利。”
在这场可能是努尔基奇篮球生涯中最重要的比赛中，开场40秒他就在约基奇面前抢到进攻篮板，同时进攻得手。努尔基奇已化身开拓者巨人版的林书豪，成为了球队救世主。摩达中心的开拓者球迷为他欢呼怒吼，努尔基奇也像个乐队指挥一样，向他们挥手示意。
约基奇一如既往地展现了他卓越的传球天赋，全场拿到17分、8个篮板和8次助攻。虽然开拓者的得分后卫C.J.迈克勒姆拿到全队最高的39分，利拉德也奉献了19分、7次助攻和3次抢断，但努尔基奇才是比赛真正的主宰者——他不断在篮下得分，15次出手拿到职业生涯新高33分，同时拿到15个篮板，帮助开拓者以122比113击败掘金。
“我的未来正变得不可思议。”努尔基奇说，“我只是希望能真正成为这支球队的一部分。”
拒绝摆烂
透过一楼办公室的巨大落地窗，可以随时清晰地看到开拓者两块训练场发生的状况。奥尔希手里拿着两份当天早上刚刚打印出来的最新球队数据，上面显示了在开拓者交易到努尔基奇后，其他球员的数据是如何变得更高效的。
“看看冯莱，他在首发大前锋位置上每百回合的净胜值差有将近20分。”奥尔希一边透过落地窗看着球员们训练一边说。“他在场上的效果要比梅森好很多。”
不仅如此，开拓者112.1的进攻效率值从全明星赛前的NBA第13提升至现在的第三位。同时由于努尔基奇在油漆区的统治力，他们105.4的防守型效率值也从NBA第26攀升至第10。过去五周，只有勇士（9.4）和马刺（7.0）的攻守效率值差值比开拓者（6.6）做得更好。
努尔基奇在中锋位置上对开拓者的影响是显而易见的。努尔基奇的个人数据也在发生巨变，他在为掘金打球时，每百回合净胜值只有-10.3分。而在为开拓者所打的19场比赛中，这一数据激增至7.6分——高达17.9分的差值，我的天啊！
奥尔希在NBA召集了一批年轻球员，年纪最大的是28岁的埃文·特纳。去年夏天，在开拓者老板保罗·艾伦的敦促下，为了维持阵容稳定，他付出了NBA第三昂贵的工资单。现在看来，他的这些投资是值得的。努尔基奇的到来并没有让其他开拓者球队改变太多，他只是用自己的庞大体型和篮球技巧，让队友们打出应有的水准。
“我们一直谈论这个——在球队名单里缺少‘第三个值得信赖的家伙’。”奥尔希说。“我们很需要他，现在这个人终于出现了。”奥尔希所说的正是努尔基奇。“我们曾把希望寄托在角色球员身上。阿伦·克拉布和埃文·特纳就是这样的角色球员，但如果你希望他们能成为‘第三个值得信赖的家伙’，只会失望。”
“每个人都回到了正确的位置上。冯莱现在重新打四号位，他有一段时间游弋到五号位，无论攻守都很吃力，这对他来说是不公平的。你不应该指责阿伦·克拉布，事实上也没有人指望他能起到类似凯文·勒夫在勒布朗·詹姆斯和凯里·欧文身边的作用，但现在尤素夫做到了。”
在这个一度令人失望的赛季，斯托茨教练一直认为球队的状况和上赛季那支复苏的开拓者其实很相像，那也是他最感到满意的一段执教生涯。在2015年自由市场上失去阿尔德里奇后，开拓者重建了围绕利拉德为核心的首发阵容，在赛季后半程打出了25胜12负的骄人战绩。季后赛首轮，他们击败了伤病满营的快艇，并在西区半决赛和卫冕冠军勇士酣战五场才最终落败。
“是的，今年和去年几乎没什么分别。”斯托茨说。“战绩和结果可以说明这一点。”
但开拓者在赛季前四个月的表现非常令人失望，这让奥尔希考虑球队是不是应该采用典型的摆烂模式——牺牲胜利，在选秀会上攫取有天赋的年轻球员。但他意识到球队的构架非常稳定，包括利拉德在内的所有球员都在斯托茨非常信任。球队不能摆烂的另一个关键因素是来自于球迷，就是开拓者战绩不佳，他们一直给予球队无条件的支持，这在职业体育中是非常罕见的，摩达中心真是一个培养青年才俊的沃土。
“这里的氛围和大学篮球很像。”奥尔希说。“我记得当我作为对手——先是教练，然后是总经理——来到这里的时候，感觉似乎来到了肯塔基州的列克星敦市，或者是杜克大学的卡梅伦球馆。我相信我们的球员都非常享受这一切。我不知道这种氛围对那些辗转多支球队的联盟老兵影响力有多大，但我们的球员大多是从大学进入联盟，当他们走进球场，接受球迷的拥抱和欢呼时，我觉得这种感觉和他们的大学时代没什么不同。”
所以，奥尔希不能让开拓者球员接受在赛季后两个月刻意摆烂的现实。尤其考虑到无论球队战绩如何，保罗·艾伦和球迷都会无条件支持，他们更没有道理这么做。
“面对这么大的一座城市，面对这么多的支持，你怎么忍心看着球迷真诚的双眼，告诉他们球队要摆烂？”奥尔希说。“我知道我们有很多充分的理由摆烂，比如说，这是一个糟糕的赛季，很多球员都受伤了，他们没法上场。但是，你怎么告诉球迷球队不打算努力打球了？你不能那么做，真的不能。”
奥尔希做出努尔基奇的交易，幕后其实还有很多考量：获得选秀权，必须在即将合同到期的普拉姆利（马上要成为自由球员）和努尔基奇（新秀合同）之间做出抉择。但是，努尔基奇在攻守两端带来的影响力马上显现——他能保护篮筐，也能为利拉德和麦科勒姆制造得分机会，而这些正是奥尔希希望看到的。
“说服球员们去摆烂似乎并不是一件难事。”奥尔希说。“但是，如果你告诉利拉德和麦科勒姆，‘球队高层不相信你们有能力率领球队走得更远，这是不可思议的。’球队给这些球员支付高额工资，是因为相信他们都热爱比赛，喜欢在竞争中成长。如果你改变了这条策略，告诉他们，‘放弃最后30场比赛吧，因为我们想在选秀会上搏一把。’你怎么指望他们下赛季还能努力打球呢？你不能按动这个可怕的开关。构建球队文化需要时间和耐心，让球员知道留在这里可以赢球。”
所以，奥尔希交易来努尔基奇不是推倒重建，而是为了赢球。
定海神针
开拓者本赛季最困难的一个转变，是发生在3月31日那个夜晚。当时，他们仓促迎战球风快速、擅投三分的火箭。
“你知道一场投出40个三分有多难吗？”斯托茨问到。在他看来，德·安东尼的战术体系制造这么多的三分出手机会，让他们的防守变得非常困难。
火箭的进攻体系始终围绕着哈登展开，这位27岁的本赛季MVP大热，将直接和26岁的利拉德对话。是的，盡管利拉德曾两次进入全明星阵容，竞技水准一直在稳步提升，但在过去两个赛季里，他却无缘全明星赛。
“去年我没能进入全明星，我把它看作是一种激励。”在2016年全明星赛期间，利拉德如是说。“因为我的确没资格出现在那里。我不难过，我想，好吧，我可以忍受这些，我不需要用这种方式证明自己。这很酷，不是吗？你知道我的意思吗？”
他已经意识到自己该做什么——率领开拓者闯进季后赛，才是更有意义的目标。
“所以，让我们打进季后赛吧。”利拉德说。“如果我能场均得26分、6个篮板、5次助攻，率领重建的开拓者进入季后赛，那才是真正的全明星表现。我代表了我的家庭、这座城市和球队，而今这一幕得以重现，这些数据代表了我打出了最好的职业生涯表现。也就是说，当我们谈论全明星资格这类事情的时候，我并不是问题的关键。” 在奥尔希办公室的墙上，悬挂着一张2015年夏天他和利拉德在谈判桌上握手的照片，当时正值阿尔德里奇刚刚投奔圣安东尼奥，他们的神情就像是老朋友重聚。奥尔希露出了如释重负的笑容，他曾担心利拉德像阿尔德里奇那样选择离开波特兰。
“仅仅一周前，我们在自由市场上失去了四位首发球员，达米安有充分的理由说，‘哦，你知道吗？我还得等等看。’”奥尔希说。“他完全不必冒这么大的风险，有更好的选择，是的，他本可以选择离开。”
“那是自由市场开启的第一天，这个孩子毫不犹豫地和我们续约了五年合同。这引发了一连串的连锁反应——去年夏天，C.J.麦科勒姆也续了约，阿伦·克拉布希望我们能匹配篮网提出的报价，哈克利斯也完成了签约。我认为这正是我们想要的，不要关心那些市场动向，你为什么不看看这些球员最终的选择？像利拉德和麦科勒姆这样的大牌球星，联盟有很多球队都想得到他们，但最终这两人都留了下来。达米安在这里找到了家的感觉，C.J.也是，邁耶斯·伦纳德、阿伦·克拉布和艾尔·法鲁克·阿米努同样如此。他们没有在这里待上六个月就另谋高就，他们还在这里。”
在利拉德看来，开拓者早在2015年就完成了重建。尽管很多人预言他们会在联盟垫底，但他当时还是对球队高管们承诺：“我们会杀进季后赛的。”这个赛季，利拉德再次兑现了诺言，在惊人的运动天赋背后，他的思维方式相当传统。
“我们的原则是，所有球员都要和达米安共度职业生涯。”奥尔希说。“所以他们一起成长，他也和整支球队休戚与共。开拓者是一支年轻球队，但我们不想为了追求战绩引进一些老球员，因为那样球队就会失去未来。”
“我们都知道谁是西部的顶尖球队，想要通过一笔交易就一步登天是不现实的。我们的思路是，留住球队花名册上的所有球员，继续优良的选秀传统，并伺机做出几笔好交易，这会让我们比其他球队更出色。我们球员的平均年龄是24.3岁，他们的合同都还没有到期。我们要让这些球员不断成熟，并最终取得成功。”
在场上，利拉德正和哈登直接对话。火箭已牢牢锁定西部第三的席位，正翘首等待季后赛的来临，而开拓者则必须打出他们近来的旺盛势头。在前三节比赛中，这两位球星各自得到27分，尽管利拉德的出手数只有哈登的一半，但开拓者却建立起了13分的领先优势。
然后，火箭加强了防守，他们阻断了努尔基奇和开拓者后卫们的联系，迅速缩小了分差。
在比赛仅剩2分05秒时，努尔基奇用左肩倚住内内，从底线处带球上篮得分。最终，开拓者在这场生死战中以117比107胜出，稳定了他们西部第八的席位。利拉德全场18投得31分，另外送出了11次助攻。哈利克斯则贡献了17分和6个篮板。
“赛后，尤素夫和我说，‘哥们，我的腿伤了。’”利拉德说。努尔基奇在32分钟的上场时间内拿到了19分、11个篮板和3个盖帽。“我说，‘你还好吗？我想你得找队医好好看看。’”
逃出生天
“让我们保持住状态吧。”在接连拿下三个主场的胜利后，利拉德说。“只要我们心态平和，就能赢下每一场比赛。”
4月2日，开拓者坐镇主场以130比117击败了正处于漫长重建期的太阳，利拉德全场16次出手拿到31分，出手19次的麦科勒姆也有29分进账，这两名明星后卫还额外都拿到7次助攻和5个篮板。
一身街头打扮的努尔基奇在场边观战。他在与掘金一战中，右腿腓骨遭遇非移位性骨折。但两天后对火箭一战，他依然带伤上场。
“对我们来说，能击败火箭是一场非常关键的比赛。”他说。“所以我想坚持到底，帮助队友和球队赢球。”
周五早上，努尔基奇的伤情被正式确诊，但并不严重。尽管如此，他的心情相当不错，甚至还和替补中锋迈耶斯·伦纳德共进晚餐。
“我现在不疼了。”努尔基奇说，“只是有点感觉不舒服。”
努尔基奇因伤缺席两周，但他应该可以赶上季后赛首轮对勇士的系列赛。
“你必须继续前行。”利拉德说。“这个消息很糟糕，但生活总得继续，受伤这种事在职业体育里很平常，你必须清楚这一点。”
开拓者已经解决了最棘手的问题，从老板到总经理、主教练，一直都相信这一天（跻身季后赛）终会到来。年轻的开拓者在球迷的鼓励下成功复苏，挽救了一个本该失败的赛季。常规赛结束，他们取得了50%的胜率。每一次经历，无论好坏，都已转化为季后赛的又一次机遇。
“现在我们已经依靠团队的力量度过了难关。”面对季后赛，利拉德说。“我相信无论最终的结局如何，球队都会变得更好。”
虽然开拓者在季后赛首轮毫无悬念地被勇士淘汰，但回顾他们在三四月时的胜利之旅是非常有意义的。在残酷的卡位大战背后，写就了一段他们坚忍的心路历程。
在黑夜面前，并非只有屈服。像波特兰开拓者，他们习惯撕裂黑夜，征服困境。
怒火重生
波特兰人突然发现自己拥有了一笔宝贵财富。
尤素夫·努尔基奇已经来波特兰六周了，表现令人惊喜，但眼下正面临最大的挑战。努尔基奇这位开拓者新中锋重回丹佛，掘金在去年12月将他扔在板凳席上，今年二月更是将他甩卖到波特兰，如今他正为球队拿到西部最后一个季后赛席位而战。
“我对他有些担心。”开拓者主帅斯托茨承认这一点。“这种担心很正常，他肯定想证明自己，有可能陷入犯规麻烦中，而且掘金球员知道如何对付他，在攻守两端都是如此。”
这正是努尔基奇此前身披开拓者所打的18场比赛中，真正要面对的问题。之前几周，他在五号位上发挥了重要作用，而在三月末的连续三个主场比赛中，努尔基奇需要拿出具有说服力的表现，这不但对球队来说至关重要，也能为他刚刚起步的职业生涯定下基调。
努尔基奇在波黑出生并长大，14岁起才开始打篮球。仅仅五年后，他就成为了2014年首轮16号秀。选秀夜，公牛为得到麦克德莫特将他交易到了掘金。尽管努尔基奇在丹佛的三年战胜了伤病困扰，并取得一定的进步，但他的主力位置还是逐渐被队内另一位传球出色的年轻大个子尼古拉·约基奇所取代。
“他一度处境非常艰难。”开拓者总经理尼尔·奥尔希说。“年轻人容易情绪波动，你必须谨慎对待。不管真实情况如何，他们不愿承认自己是失败者。但事实上，约基奇的确已成为了一名非常杰出的球员。当你在职业生涯早期获得成功，然后因伤跌出了球队的轮转阵容，这总是令人难以接受的。我不知道他是否采取了正确的应对方式，但我们如今的确从中受益匪浅。”
2月14日，奥尔希达成了一笔交易。他们将27岁的中锋梅森·普拉姆利交易到掘金，换来22岁的努尔基奇和一个原本属于灰熊的首轮选秀权。斯托茨教练曾一度担心这笔交易会不会葬送开拓者，整个赛季球队都表现低迷，而普拉姆利更是不可缺少的基石球员。
“梅森深受队友喜爱，他打球非常努力无私。”斯托茨说。“他是一名优秀的传球手，控制比赛的能力也是队内第三好的。他的离去，令球队损失不小。”
在这笔交易中，开拓者最大的收获似乎是选秀首轮签，但奥尔希和斯托茨并不打算放弃季后赛，努尔基奇也是如此。尽管努尔基奇刚来时状态糟糕，但他还是在开拓者以23分之差惨败给爵士的个人处子战中，5次出手全部命中，另外有8个篮板和3次抢断的贡献。
“他的第一次触球，就給溜到篮下的利拉德传出了一记漂亮助攻。”斯托茨说。“他并没有勉强投篮，证明自己能得分，而是传了球。那一幕令我震惊，因为每个人都知道我们失去的梅森传球有多出色。”
尽管努尔基奇很快证明了自己的两双能力，他在开拓者客场对魔术的比赛中首发出场，在34分钟的上场时间内得到12分和12个篮板，但这并不足以令开拓者动心，直到交易后的三周，他们才开始意识到努尔基奇能做什么。当时，战绩仅有24胜35负的开拓者时刻有掉入乐透区的危险，但是三月初开拓者以114比109击败雷霆的比赛中，努尔基奇拿到18分、12个篮板、6次助攻和5个盖帽。
开拓者头牌利拉德曾一度为梅森的离去而感到难过。“梅森是我合作的队友中最棒的一个。”利拉德说。“我当时情绪很激动，因为我很清楚这个家伙能给球队带来什么贡献，但我不清楚球队能从这笔交易中得到什么回报。”
然后他看到了努尔基奇，一个2.13米、127公斤的家伙，在他为开拓者效力的比赛中，场均可以拿到15.2分、10.4个篮板、3.2次助攻和2.0个盖帽。
“当我看到尤素夫走上球场时，以为这个22岁的年轻人可能只会篮下得分。”利拉德说。“但实际上他能投篮，能护筐，能帮助球队赢球。而且你知道，他个头那么高，打挡拆时真是个天然屏障。”
然后，开拓者在三月拿到了13胜3负，战绩逐渐逼近掘金，而那场与掘金的抢八大战，实际上变成了努尔基奇和约基奇之间的直接对话。
“我知道这场比赛对我而言意义重大。”努尔基奇说，“但我们更需要赢得胜利。”
在这场可能是努尔基奇篮球生涯中最重要的比赛中，开场40秒他就在约基奇面前抢到进攻篮板，同时进攻得手。努尔基奇已化身开拓者巨人版的林书豪，成为了球队救世主。摩达中心的开拓者球迷为他欢呼怒吼，努尔基奇也像个乐队指挥一样，向他们挥手示意。
约基奇一如既往地展现了他卓越的传球天赋，全场拿到17分、8个篮板和8次助攻。虽然开拓者的得分后卫C.J.迈克勒姆拿到全队最高的39分，利拉德也奉献了19分、7次助攻和3次抢断，但努尔基奇才是比赛真正的主宰者——他不断在篮下得分，15次出手拿到职业生涯新高33分，同时拿到15个篮板，帮助开拓者以122比113击败掘金。
“我的未来正变得不可思议。”努尔基奇说，“我只是希望能真正成为这支球队的一部分。”
拒绝摆烂
透过一楼办公室的巨大落地窗，可以随时清晰地看到开拓者两块训练场发生的状况。奥尔希手里拿着两份当天早上刚刚打印出来的最新球队数据，上面显示了在开拓者交易到努尔基奇后，其他球员的数据是如何变得更高效的。
“看看冯莱，他在首发大前锋位置上每百回合的净胜值差有将近20分。”奥尔希一边透过落地窗看着球员们训练一边说。“他在场上的效果要比梅森好很多。”
不仅如此，开拓者112.1的进攻效率值从全明星赛前的NBA第13提升至现在的第三位。同时由于努尔基奇在油漆区的统治力，他们105.4的防守型效率值也从NBA第26攀升至第10。过去五周，只有勇士（9.4）和马刺（7.0）的攻守效率值差值比开拓者（6.6）做得更好。
努尔基奇在中锋位置上对开拓者的影响是显而易见的。努尔基奇的个人数据也在发生巨变，他在为掘金打球时，每百回合净胜值只有-10.3分。而在为开拓者所打的19场比赛中，这一数据激增至7.6分——高达17.9分的差值，我的天啊！
奥尔希在NBA召集了一批年轻球员，年纪最大的是28岁的埃文·特纳。去年夏天，在开拓者老板保罗·艾伦的敦促下，为了维持阵容稳定，他付出了NBA第三昂贵的工资单。现在看来，他的这些投资是值得的。努尔基奇的到来并没有让其他开拓者球队改变太多，他只是用自己的庞大体型和篮球技巧，让队友们打出应有的水准。
“我们一直谈论这个——在球队名单里缺少‘第三个值得信赖的家伙’。”奥尔希说。“我们很需要他，现在这个人终于出现了。”奥尔希所说的正是努尔基奇。“我们曾把希望寄托在角色球员身上。阿伦·克拉布和埃文·特纳就是这样的角色球员，但如果你希望他们能成为‘第三个值得信赖的家伙’，只会失望。”
“每个人都回到了正确的位置上。冯莱现在重新打四号位，他有一段时间游弋到五号位，无论攻守都很吃力，这对他来说是不公平的。你不应该指责阿伦·克拉布，事实上也没有人指望他能起到类似凯文·勒夫在勒布朗·詹姆斯和凯里·欧文身边的作用，但现在尤素夫做到了。”
在这个一度令人失望的赛季，斯托茨教练一直认为球队的状况和上赛季那支复苏的开拓者其实很相像，那也是他最感到满意的一段执教生涯。在2015年自由市场上失去阿尔德里奇后，开拓者重建了围绕利拉德为核心的首发阵容，在赛季后半程打出了25胜12负的骄人战绩。季后赛首轮，他们击败了伤病满营的快艇，并在西区半决赛和卫冕冠军勇士酣战五场才最终落败。
“是的，今年和去年几乎没什么分别。”斯托茨说。“战绩和结果可以说明这一点。”
但开拓者在赛季前四个月的表现非常令人失望，这让奥尔希考虑球队是不是应该采用典型的摆烂模式——牺牲胜利，在选秀会上攫取有天赋的年轻球员。但他意识到球队的构架非常稳定，包括利拉德在内的所有球员都在斯托茨非常信任。球队不能摆烂的另一个关键因素是来自于球迷，就是开拓者战绩不佳，他们一直给予球队无条件的支持，这在职业体育中是非常罕见的，摩达中心真是一个培养青年才俊的沃土。
“这里的氛围和大学篮球很像。”奥尔希说。“我记得当我作为对手——先是教练，然后是总经理——来到这里的时候，感觉似乎来到了肯塔基州的列克星敦市，或者是杜克大学的卡梅伦球馆。我相信我们的球员都非常享受这一切。我不知道这种氛围对那些辗转多支球队的联盟老兵影响力有多大，但我们的球员大多是从大学进入联盟，当他们走进球场，接受球迷的拥抱和欢呼时，我觉得这种感觉和他们的大学时代没什么不同。”
所以，奥尔希不能让开拓者球员接受在赛季后两个月刻意摆烂的现实。尤其考虑到无论球队战绩如何，保罗·艾伦和球迷都会无条件支持，他们更没有道理这么做。
“面对这么大的一座城市，面对这么多的支持，你怎么忍心看着球迷真诚的双眼，告诉他们球队要摆烂？”奥尔希说。“我知道我们有很多充分的理由摆烂，比如说，这是一个糟糕的赛季，很多球员都受伤了，他们没法上场。但是，你怎么告诉球迷球队不打算努力打球了？你不能那么做，真的不能。”
奥尔希做出努尔基奇的交易，幕后其实还有很多考量：获得选秀权，必须在即将合同到期的普拉姆利（马上要成为自由球员）和努尔基奇（新秀合同）之间做出抉择。但是，努尔基奇在攻守两端带来的影响力马上显现——他能保护篮筐，也能为利拉德和麦科勒姆制造得分机会，而这些正是奥尔希希望看到的。
“说服球员们去摆烂似乎并不是一件难事。”奥尔希说。“但是，如果你告诉利拉德和麦科勒姆，‘球队高层不相信你们有能力率领球队走得更远，这是不可思议的。’球队给这些球员支付高额工资，是因为相信他们都热爱比赛，喜欢在竞争中成长。如果你改变了这条策略，告诉他们，‘放弃最后30场比赛吧，因为我们想在选秀会上搏一把。’你怎么指望他们下赛季还能努力打球呢？你不能按动这个可怕的开关。构建球队文化需要时间和耐心，让球员知道留在这里可以赢球。”
所以，奥尔希交易来努尔基奇不是推倒重建，而是为了赢球。
定海神针
开拓者本赛季最困难的一个转变，是发生在3月31日那个夜晚。当时，他们仓促迎战球风快速、擅投三分的火箭。
“你知道一场投出40个三分有多难吗？”斯托茨问到。在他看来，德·安东尼的战术体系制造这么多的三分出手机会，让他们的防守变得非常困难。
火箭的进攻体系始终围绕着哈登展开，这位27岁的本赛季MVP大热，将直接和26岁的利拉德对话。是的，盡管利拉德曾两次进入全明星阵容，竞技水准一直在稳步提升，但在过去两个赛季里，他却无缘全明星赛。
“去年我没能进入全明星，我把它看作是一种激励。”在2016年全明星赛期间，利拉德如是说。“因为我的确没资格出现在那里。我不难过，我想，好吧，我可以忍受这些，我不需要用这种方式证明自己。这很酷，不是吗？你知道我的意思吗？”
他已经意识到自己该做什么——率领开拓者闯进季后赛，才是更有意义的目标。
“所以，让我们打进季后赛吧。”利拉德说。“如果我能场均得26分、6个篮板、5次助攻，率领重建的开拓者进入季后赛，那才是真正的全明星表现。我代表了我的家庭、这座城市和球队，而今这一幕得以重现，这些数据代表了我打出了最好的职业生涯表现。也就是说，当我们谈论全明星资格这类事情的时候，我并不是问题的关键。” 在奥尔希办公室的墙上，悬挂着一张2015年夏天他和利拉德在谈判桌上握手的照片，当时正值阿尔德里奇刚刚投奔圣安东尼奥，他们的神情就像是老朋友重聚。奥尔希露出了如释重负的笑容，他曾担心利拉德像阿尔德里奇那样选择离开波特兰。
“仅仅一周前，我们在自由市场上失去了四位首发球员，达米安有充分的理由说，‘哦，你知道吗？我还得等等看。’”奥尔希说。“他完全不必冒这么大的风险，有更好的选择，是的，他本可以选择离开。”
“那是自由市场开启的第一天，这个孩子毫不犹豫地和我们续约了五年合同。这引发了一连串的连锁反应——去年夏天，C.J.麦科勒姆也续了约，阿伦·克拉布希望我们能匹配篮网提出的报价，哈克利斯也完成了签约。我认为这正是我们想要的，不要关心那些市场动向，你为什么不看看这些球员最终的选择？像利拉德和麦科勒姆这样的大牌球星，联盟有很多球队都想得到他们，但最终这两人都留了下来。达米安在这里找到了家的感觉，C.J.也是，邁耶斯·伦纳德、阿伦·克拉布和艾尔·法鲁克·阿米努同样如此。他们没有在这里待上六个月就另谋高就，他们还在这里。”
在利拉德看来，开拓者早在2015年就完成了重建。尽管很多人预言他们会在联盟垫底，但他当时还是对球队高管们承诺：“我们会杀进季后赛的。”这个赛季，利拉德再次兑现了诺言，在惊人的运动天赋背后，他的思维方式相当传统。
“我们的原则是，所有球员都要和达米安共度职业生涯。”奥尔希说。“所以他们一起成长，他也和整支球队休戚与共。开拓者是一支年轻球队，但我们不想为了追求战绩引进一些老球员，因为那样球队就会失去未来。”
“我们都知道谁是西部的顶尖球队，想要通过一笔交易就一步登天是不现实的。我们的思路是，留住球队花名册上的所有球员，继续优良的选秀传统，并伺机做出几笔好交易，这会让我们比其他球队更出色。我们球员的平均年龄是24.3岁，他们的合同都还没有到期。我们要让这些球员不断成熟，并最终取得成功。”
在场上，利拉德正和哈登直接对话。火箭已牢牢锁定西部第三的席位，正翘首等待季后赛的来临，而开拓者则必须打出他们近来的旺盛势头。在前三节比赛中，这两位球星各自得到27分，尽管利拉德的出手数只有哈登的一半，但开拓者却建立起了13分的领先优势。
然后，火箭加强了防守，他们阻断了努尔基奇和开拓者后卫们的联系，迅速缩小了分差。
在比赛仅剩2分05秒时，努尔基奇用左肩倚住内内，从底线处带球上篮得分。最终，开拓者在这场生死战中以117比107胜出，稳定了他们西部第八的席位。利拉德全场18投得31分，另外送出了11次助攻。哈利克斯则贡献了17分和6个篮板。
“赛后，尤素夫和我说，‘哥们，我的腿伤了。’”利拉德说。努尔基奇在32分钟的上场时间内拿到了19分、11个篮板和3个盖帽。“我说，‘你还好吗？我想你得找队医好好看看。’”
逃出生天
“让我们保持住状态吧。”在接连拿下三个主场的胜利后，利拉德说。“只要我们心态平和，就能赢下每一场比赛。”
4月2日，开拓者坐镇主场以130比117击败了正处于漫长重建期的太阳，利拉德全场16次出手拿到31分，出手19次的麦科勒姆也有29分进账，这两名明星后卫还额外都拿到7次助攻和5个篮板。
一身街头打扮的努尔基奇在场边观战。他在与掘金一战中，右腿腓骨遭遇非移位性骨折。但两天后对火箭一战，他依然带伤上场。
“对我们来说，能击败火箭是一场非常关键的比赛。”他说。“所以我想坚持到底，帮助队友和球队赢球。”
周五早上，努尔基奇的伤情被正式确诊，但并不严重。尽管如此，他的心情相当不错，甚至还和替补中锋迈耶斯·伦纳德共进晚餐。
“我现在不疼了。”努尔基奇说，“只是有点感觉不舒服。”
努尔基奇因伤缺席两周，但他应该可以赶上季后赛首轮对勇士的系列赛。
“你必须继续前行。”利拉德说。“这个消息很糟糕，但生活总得继续，受伤这种事在职业体育里很平常，你必须清楚这一点。”
开拓者已经解决了最棘手的问题，从老板到总经理、主教练，一直都相信这一天（跻身季后赛）终会到来。年轻的开拓者在球迷的鼓励下成功复苏，挽救了一个本该失败的赛季。常规赛结束，他们取得了50%的胜率。每一次经历，无论好坏，都已转化为季后赛的又一次机遇。
“现在我们已经依靠团队的力量度过了难关。”面对季后赛，利拉德说。“我相信无论最终的结局如何，球队都会变得更好。”