曼弗雷德·冯·里希特霍芬是一战时期德国著名的飞行员，被称为王牌中的王牌（Ace of Aces），他也是第一次世界大战击落最多敌机的战斗机王牌。他的空中传奇一直影响至今，许多文艺作品以他为主人公或原型，其中最著名的，莫过于宫崎骏导演的动画电影《红猪》。
　　里希特霍芬的全名是Manfred Albrecht Freiherr von Richthofen，中间那个Freiherr的字面意思是自由公爵。按照德语的习惯，这个位置应当是人的教名，但这个Freiherr并不是他的教名，而是德国一个贵族化的称谓，类似于其他国家的男爵。所以他的全名通常翻译为曼弗雷德·阿尔布雷希特·冯·里希特霍芬男爵。他的“红男爵”的绰号也由此而来。
　　顺便说一句，名字中带von被许多人视为德国贵族的象征，实际上这个von就相当于英语中的of，后面通常跟的是名字主人的封地。
　　里希特霍芬在自传里自称为Der Rote Kampfflieger（“红色斗士”）。在欧洲， 法语区称他为“le Baron Rouge”（红男爵）或“leDiable Rouge”（红魔鬼）“Le Petit Rouge”（小红），英语区中称他为“Red Baron”（红男爵）。这个绰号是从英语区叫响，逐渐蔓延回德语地区的。

早年生涯

　　1892年5月，里希特霍芬出生于德国西里西亚一个叫克莱因堡的小村庄，家族是旧普鲁士贵族。他的父亲阿尔布雷希特·冯·里希特霍芬是普鲁士的少校，“里希特霍芬”这个姓是“公正廉明”的意思，这个姓氏早先由神圣罗马皇帝利奥波德一世赐给他的家族。
　　9岁时，里希特霍芬举家搬到今日波兰的希维德尼察，并在那里长大。年轻的里希特霍芬喜欢打猎、骑马和体育。他在11岁开始接受正规军事训练，1911年受训完毕后加入沙皇亚历山大三世持矛骑兵团，西普鲁士第1营 。在当时，德国军官加入沙俄部队是很平常的事，著名的克劳塞维茨在拿破仑战争中也是沙俄军官。

　　第一次世界大战爆发时，里希特霍芬担任骑兵军官在东西两线作战。由于一战中各国都开始大规模使用机枪和有刺铁丝网，骑兵的存在价值非常小，所以持矛骑兵团后来被解散，里希特霍芬被调派到补给团。1915年5月，他因不满身处后方没有仗打，主动申请调派到德意志帝国陆军航空队服役。在请求得到同意后，他于1915年5月加入德国陆军航空队，并于1916年9月17日在法国坎巴拉取得了他的首个战绩。
　　之后，里希特霍芬写信给柏林一位珠宝商朋友，订制了1只银杯，杯上刻有击落敌机的日期和飞机型号。他一直保持着这个传统，直到德国的银供应短缺时才停下来，当时他已经拥有了60只银杯。
　　有意思的是，里希特霍芬的同輩们都不觉得他是个多么出色的飞行员，反而更欣赏他的弟弟洛塔。许多回忆录都显示里希特霍芬的飞行技术不如很多自己的同僚，他只视战斗机为一个射击平台，渴望在战场中击落对手的飞机。

“红魔”出世

　　1916年11月23日，里希特霍芬驾着“信天翁”D-II战斗机击落了英国王牌飞行员纳奈·霍克。这次险胜令他深信，空战中最重要的是飞机的机动性（在日记中他的原话是“需要更灵活的战斗机”）。在当时的技术条件下，强化飞机的机动性意味着牺牲速度。所以里希特霍芬的想法并不受人关注。一直到1917年时，“信天翁”战斗机都是德国陆军航空兵的组成骨干。在此期间，里希特霍芬曾换装过“信天翁”D.III和D.V。后来信天翁D.V战斗机出现一连串坠毁事故，并发现其低翼设计存在缺憾，他因而换装“哈尔伯施塔特” D.II（Halberstadt D.II）战斗机。到1917年9月，里希特霍芬才开始驾驶著名的“福克”Dr.I三翼战斗机。
　　在今天的影视作品中，“福克”Dr.I几乎成为“红男爵”的代名词，但其实里希特霍芬和“福克”Dr.I并肩作战的时间只有他生命最后的两个月。他驾驶的第一架全红色战斗机是信天翁D.III。
　　被视为第一次世界大战时最佳的德国战斗机——“福克”D-VII战斗机——或许是红男爵最希望驾驶的飞机，他一直参与研发工作，并为设计者提供他的实战经验以改善现有德国战斗机的缺点。可惜在“福克” D.VII投入服役的前一天，里希特霍芬于法国上空被击落阵亡。

　　1917年1月，在他击落第16架敌机后，里希特霍芬获授予当时德国最高荣誉蓝马克斯勋章。同月他被委任为第11战斗机中队（Jasta 11）的中队长。里希特霍芬训练出很多精英飞行员，部分飞行员后来成为了其他中队的指挥官。
　　为了于交战时较容易识别敌我，第11战斗机中队亦跟随里希特霍芬把战斗机涂装成红色，并各自加上独特的标记。
　　里希特霍芬带领他的中队取得了空前成功，在1917年的“血腥四月”（Bloody April），他在一个月中击落了22架英国飞机，令他的击落数增加到52架。到6月时，他成为新建第1战斗机联队（Jagdgeschwader1）的联队长，联队包括有第4、6、10和11战斗机中队。这些高机动性的中队可以根据需要分派到不同的前线。第1战斗机联队又因为拥有色彩缤纷的战斗机和大帐篷而被起了两个别号：“飞行马戏团”和“里希特霍芬马戏团”。
　　不过，在同年7月，里希特霍芬被道格拉斯·康奈尔上尉和阿尔伯特·伍德布里基少尉击落。虽然他在最后关头成功迫降，但因为头部中弹，在以后的岁月里曼弗雷德一直受到剧烈头痛的困扰。不过他还是取得了一次又一次空战的胜利，这种非凡的意志让许多人对他肃然起敬。不过，也有很多人回忆，在生活中，里希特霍芬是个冷淡而严肃的人，极少与人交流，也很少关心他人的感情。

死亡之謎

　　1918年4月21日早上11时在索姆河附近的莫兰角（Morlancourt）飞行时，里希特霍芬被一颗.303口径子弹击中后身亡。当时他正架机追逐一架隶属英国皇家空军第209中队的“骆驼”式飞机，由加拿大飞行员威尔弗里德·梅（Wilfrid May）驾驶。在转弯时，里希特霍芬发现自己被另一架由加拿大飞行员罗伊·布朗（Roy Brown）驾驶的“骆驼”战斗机跟随。在他转头确认尾随的骆驼式战斗机时，一颗致命的子弹自布朗的方向射出，击中他的右下腹后对角穿透其胸腔。
　　里希特霍芬在一处由澳大利亚皇家部队（Australian Imperial Force）控制的地区勉强着陆，着陆后他的福克战斗机仍然保持完好。目击者指当他们赶抵战机旁时，里希特霍芬仍然活着，一会之后才死去。另一位目击者，澳洲医护兵团（Australian Medical Corps）的特德·斯模特（Ted Smout）中士指里希特霍芬在临死前说了最后一个字，“kaputt”（德语，损坏或故障的意思）。作为飞行员，里希特霍芬在战场上击落的敌机，按照当时德国军方的说法有80架。历史学家们的研究也普遍支持这一数据。

　　里希特霍芬之死一直是一个迷。当时的英国皇家空军将击毙“红男爵”的功劳算在了布朗的名下，但许多研究者通过弹道研究，认为击中红男爵的是一名步兵，名叫史诺伊艾凡（音译），一名普通士兵，终身没有子嗣，1925年后变成流浪汉。里希特霍芬的死有很大的运气的原因，实际上，无论布朗还是那名普通士兵在当时的位置想射中他都非常困难。
　　里希特霍芬死后，英国为他举行了规模隆重的葬礼。德国人为他建立了纪念馆和博物馆。德国空军对他更为怀念，纳粹德国国防军空军第2联队和现今德国空军第71联队都命名为“里希特霍芬”联队。值得一提的是，第71联队首任联队长，是在二战中创下352架击坠纪录的空前王牌埃里希·哈特曼。
　　里希特霍芬家族除了“红男爵”之外还有好几位社会名流。他的弟弟洛塔·冯·里希特霍芬也是一名王牌飞行员，击落数40架。他与哥哥同属第11战斗机中队，1922年死于空难。二战德国空军元帅沃尔弗拉姆·冯·里希特霍芬则是“红男爵”的远房表弟。红男爵的侄孙，赫尔曼·冯·里希特霍芬博士于1989年至1993年间出任德国驻英国大使。