胃有很强的消化功能，靠的是胃内的盐酸、胃蛋白酶和粘液。盐酸是一种腐蚀性很强的酸，食物进入胃里，盐酸就会把食物中的细菌杀死。胃里的盐酸浓度较高，足足可以把金属锌溶化掉。胃蛋白酶能分解食物中的蛋白质。粘液能把食物包裹起来，既起到润滑作用，又能保护胃粘膜，使它不发生食物引起的机械损伤。胃里的盐酸、胃蛋白酶和粘液联合起来，几乎可以消化一切食物。
　　既然胃的消化能力这么强，为什么不会消化掉自己？这个问题在100多年前就有人提出了，一直没有得到完满的答案。有人认为，胃不能消化自己，是因为胃粘膜或胃液内存在着一种特别物质，能抵抗盐酸和胃蛋白酶的作用。
　　科学家研究认为：胃壁在分泌盐酸以后，盐酸由于受粘膜表面上皮细胞的阻挡，它不会倒流，也就不会腐蚀胃壁。万一上皮细胞遭到破坏，粘膜就会分泌粘液，粘液对盐酸有一定的缓冲作用，能防止粘附在胃粘膜表面的盐酸进入胃壁内。胃粘膜还有“丢卒保车”的本领，它让上皮细胞不停地进行代谢更新，阻止胃蛋白酶吸附在粘膜上，以达到保护胃壁的目的。粘液中的糖蛋白质，有的含糖量很高，分子量很大，能抑制胃蛋白酶的活性。胃粘膜细胞每分钟大约要脱落50万个，3天之内可以全部更新，这样强的再生能力，可以使消化液对胃壁造成的暂时性损伤得以弥补。
　　所以，在正常的条件下，胃不能自己消化自己。但是如果胃内产生的胃酸过多，或者空腹吃药，损伤胃壁，胃就有可能开始消化自己，人就会患上胃溃疡等疾病。