书春联、贴年画、放鞭炮、吃年饭、拜大年、逛庙会、耍龙灯……进了腊月门，年的脚步就近了。这项始于农业文明的欢愉，伴随着中国大地上千百年来的风物变迁，成为中国人最隆重的节期。
　　我国有文字记载的年是汉代，但史家推断，最早的起源可能在原始社会。
　　对年的叫法，起初并不一致。先秦以前叫“上日”、“元日”、“改岁”、“献岁”；两汉时，叫“三朝”、“岁旦”、“正旦”、“正日”；魏晋南北朝，称“元辰”、“元日”、“元首”、“岁朝”；到了唐宋元明，相沿称“元旦”、“元 ”、“岁日”、“新正”、“新元”；清代，叫“元旦”或“元日”；民国时期，改农历用公历，公历的一月一日称为元旦，把农历的一月一日叫春节，虽然顺应世界潮流，但春节这一节日仍然是中国人最重要的节日。
　　“年”的本意是农作物的丰收。甲骨文中的“年”字，是人背着禾苗的象形字，意指收成。在农作物丰收之后，人们要举行庆祝活动，祭祀神灵，感谢赐予，并祈求来年的丰收。因为当时禾谷一年一熟，人们自然将禾谷成熟一次称为一年。商代并不特别看重禾谷成熟，但周朝以农业为立国之本，粮食丰收是国家大事，因此直接将禾谷的收获期作为年度时间名称。以农作物生长、成熟为时间段落标志是原始先民的习惯，在一些后进民族中保存了很久。
　　《说文解字》释“元”为“头”、为“始”，这一天是一年之头一天，春季之头一天，正月之头一天，大好的“三元”日；这一天还是岁之朝、月之朝、日之朝，亦是大好的“三朝”日。在好日子里，自然将给予怎样的态度呢？发白冻僵的天地，从此开始解冻，开始绿意萌发。而人又以怎样的心情身处这年、月、日之始的一天呢？当然是过节般的狂欢。
　　大年、新年由周朝确立后，成为中国人最向往的日子。周人以夏历11月为岁首，故而在10月末11月初过年。“九月肃霜，十月涤场。朋酒斯飨，曰杀羔羊，跻彼公堂，称彼兕觥，万寿无疆。”《诗经·豳风·七月》中对周人禾谷登场后人们欢庆场景的记载，已经让后世显见过年的热闹与祝福。
　　汉武帝太初元年（公元前104年）正式确定以夏历正月为岁首。此后历法虽不断修正变化，但正月岁首时间没有改变，年也就此固定下来。在中国漫长的农业社会时期，年体现着弄人的生活节律。农忙一结束就进行休整，聚在一起开展各种祭祀活动，祈求来年风调雨顺，平安丰收，这一活动随着社会发展而不断丰富。
　　日出日落三百六，周而复始从头来。
　　草木枯荣分四时，一岁月有十二圆。
　　简洁如杨柳沐春风，若腊梅敖冬雪；如朗月照秋水，若树下饮长夏。“万年历”仅用四句，便为自然立法，使农耕进入了文明时代。
　　农历是迄今为止最适合农耕自治的“历法”——春生、夏长、秋收、冬藏——四季更替在民生的希望中转换，沉潜着对古意温暖的眷恋。
　　过年，是人以饮食的形式与禾熟的联欢。
　　“年”的原教旨凸顯出来，所以到了西周称“年”。《周礼·春官》记载了年岁序事的安排。周人很重视“年”的意义，其民生政策也是在此基础上的升华，依然是厚生理想的延伸。
　　《释名》解释“年”为“进”，进是向前的意思，人吃五谷杂粮，跟着“年”走，吃一年饭长一岁，所以年又引申为年龄的意思了，年夜饭一吃，在欣喜的期待中又长了一岁了。
　　“年”是农耕文明肩起来的第一个希望和梦想，有了禾，这一年人们就可以“鼓腹而游”。过年就是因希望和梦想而生发的欢愉，在欢愉中一步步贴近万物兴旺的理想，这理想是所有生命的基本底线。所以，传统过年的狂欢，其实，都是围绕“禾熟味儿”的延展，在享受各种禾熟的饮食中不断附加文化值。
　　其实，过年，是个反复享受禾熟香味的过程，这个过程从吃腊八粥就开始了。腊，是一种祭礼，夏称“清祀”，商称“嘉平”，周时改称“腊”。“腊”是从“猎”字演变而来的，所以“腊”“猎”相通。岁终之际，农作物已收晒肩禾完毕，人们终于农闲了，便到野外打禽猎兽，用来祭祖先、敬百神，以祈福求寿、避灾迎祥，这叫“腊祭”。南北朝时，腊祭节共识为农历十二月初八，在这一天要祭祀祖先和神灵，祈求丰收和吉祥。腊八节后，人们就开备置大量的吃货，准备过年了。
　　除夕吃团年饭的习俗由来已久，根据宋懔在《荆楚岁时记》中的记载，至少在南北朝（公元420年至589年）时已有吃年夜饭的习俗。这顿年夜饭要慢慢地吃，从掌灯时分入席，大多数百姓都认为年夜饭吃得越久越好，有的甚至要吃到凌晨。
　　吃过年夜饭，接下来就该守岁。守岁既有对过去一年惜别留恋之情，又有对来临的新年寄予美好希望之意。古人有《守岁》一诗，诗中写道：“相邀守岁阿戎家，蜡炬传红向碧纱；三十六旬都浪过，偏从此夜惜年華。”诗人苏轼也写下过《守岁》同名诗：“明年岂无年，心事恐蹉跎；努力尽今夕，少年犹可夸！”
　　待到朝阳初升，又是新的一年。几千年来，年复一年。“年”犹如高悬在民族天幕上的明灯，以其独特的光芒辉映着那一时代的中国社会生活。