象牙雕刻已被列入国家级非物质保护遗产，但由于原材料的特殊性，这个传统的宫廷工艺正面临尴尬……
　　1949年出生的柴慈继是国家级牙雕工艺大师，也是象牙雕刻行业坚持下来的为数不多的几位大师之一。文革后，他凭着自己泥塑的美术功底和对雕刻艺术的热爱进了北京象牙雕刻厂，一干就是三十多年。回想起来，柴大师说，当时同一批进来的共有三十八位学徒工，现在却只剩下三位了，留下来的都是真心喜欢牙雕这门手艺的人。
　　柴慈继承担多项重大高精象牙雕刻产品的设计和制作任务，成功研究出牙雕与根雕及象牙与葫芦等不同材质相结合的创作方法，拓展了牙雕技艺的表现手法和样式。其作品被选为国礼赠送友好国家。《香音之神》、《大唐贵妃》、《药师玻璃光佛会》、《嫦娥奔月》、《孔子圣迹图》等多件牙雕经典作品，获全国工艺美术最高奖。2006年被国家发改委授予中国工艺美术大师荣誉称号。但被问到这个行业的前景时，他淡然一笑，略带几分忧伤地说道，国家出面来扶持，我相信它不会消失，但也不会有太大发展，根本原因是原料供应上的缺失成为不争的事实！京城象牙雕刻在严格遵守国家法律法规的同时，艰难地传承着这门民族传统工艺。
　　象牙雕刻是指以象牙为材料的雕刻工艺及其成品。牙是大象身上最坚固的部分，光洁、耐用，珍贵程度可与宝石、玉石媲美。因此，象牙又有有机宝石之美誉。而象牙雕刻艺术品，以坚实细密，色泽柔润光滑的质地，精美的雕刻艺术，倍受收藏家珍爱，成为古玩中独具特色的品种之一。牙雕，古老的传统艺术，因牙材自身的品质感和其高洁的美感，成为中国特种工艺美术的一部分，由于它工艺复杂且具有相当的难度，一般以口传心授的方式承传。
　　象牙雕刻分为几个步骤：第一步是设计并凿出基本造型，要求把整体形态、神态都塑造好。虽然作品制作得还不够细致，但它生动与否已初见端倪，所以这一步是最重要的一步，是成品好坏的基础；第二步是铲，主要是为了提高产品的光亮度；第三步是磨，传统的加工手段是用光叶和措草来打磨。光叶是大毛竹外层的叶子，反面有毛，用它来打磨象牙制品会更加柔润。措草是一种大型的节节草，干了以后，沾点水绑在小竹板上特别好用。但现在这两种东西都很少了，一般用砂纸来代替，效果虽然也可以，但还是不如光叶和措草打磨出来的光泽细腻柔和，让人看着舒服。
　　中国的象牙雕刻有着极其悠久的历史，始于新石器时代。在北京黄土坡出土的战国墓中发现过象牙梳子。经过数百年实践，北京牙雕具有雍容华贵的宫廷艺术品格，形成独特的工艺。建国后，作为北京宫廷艺术的“燕京八绝”之一，多次在中国工艺美术百花奖评比中获金杯奖，“天女散花”、“遵义会议光辉照前程”等一大批牙雕作品被列入国家艺术珍品永久收藏。牙雕作品还远销五大洲七十多个国家和地区，为国家的进出口贸易做出了不可忽视的贡献。
　　二十世纪五十年代后，北京的多家牙雕小作坊以公司合营的方式整合到了一起，成立了原北京象牙雕刻厂。工厂化的大批量生产，流水线的生产模式，使得许多工艺作品个性消失，特有风格被淡化。到了1990年，我国加入“国际濒危野生动植物种国际贸易公约”。由于禁止捕猎野生大象，原料缺少成为了阻止象牙雕刻发展的大问题，做这个行业的人也越来越少。
　　柴大师起初以仕女雕刻为专业，但随着从事牙雕的技术人员越来越少，柴大师就成了牙雕的全能人才，熟悉各种雕刻手法，掌握整个雕刻流程，艺术造诣颇深。他认为，做雕刻这行儿一定要兢兢业业，一个心气不对，活儿上就会没精神气儿。大师认为，牙雕的制作还带有些偶然性，不同于别的工艺美术，一凿下去，如果缺一块，就没法再长出来了，只能拿别的方面来补救，一蹴而成也是象牙雕刻的一大特点和难点，这需要工艺大师要有大量的实践经验作为支持，才能拿捏好其中的分寸。柴大师曾遇到过一块很特殊的料，又短又粗，牙内部是空的，貌似锥形，壁薄。凭着丰富的经验，柴大师将它设计成佛的头部，把空心的底部做成佛冠，并加刻头发。雕刻脸型时，还特别注意了脖子部分用料的多少，因为那是整个象牙最薄的部位，一不小心就会把料捅破，那料就废了。
　　
　　现在原料很稀缺，若得到一块好料，尤其是一整只象牙，柴大师会倍加珍惜，节省用料，希望能把象牙的每一寸都以最大程度利用好，于是他尝试创造出新的表现形式，依托象牙独特的曲线，以完整的一只象牙来做设计与雕刻。他认为整只象牙本身就具备了一个很美的圆润线条，无论准备雕刻什么，都要把它的优势表现出来，这就是牙雕的一种特殊美。他的得意之作《大唐贵妃》就是打破传统，按照整只象牙原有曲线来设计制作的。杨贵妃位于象牙中部，依牙形而刻，美人穿着薄薄霓裳，微微侧身，婀娜多姿，宛如天仙下凡一般。底部雕刻了杨贵妃和唐明皇的五个爱情小故事，以浮雕的手法表现，各个人物鲜活；牙尖上用镂空的手法雕刻了一个月牙，嫦娥怀抱玉兔坐其上，紧下面的比翼鸟与连理枝表达了“在天愿做比翼鸟，在地愿结连理枝”的美好心愿；另外还有一个算是歪打正着的创意，原本柴大师想找一块料在下部雕刻年老的唐明皇，因思念爱妃而以酒醉己，于是出现杨贵妃飞回凡间的幻觉，但由于没有找到合适的用料，又想节省一些料，于是他灵机一动用一只倾倒的酒杯代替了唐明皇的形象，杯中流出来的酒泛着浪花，同样很形象地表现出唐明皇无尽的哀思。
　　如何继承和发展传统艺术是每个工艺大师的一块心病。柴大师回忆当年进厂做学徒工时，拜孙森等大师为师，传承了手艺。那时原料还很充足，每个学徒工都由师傅带着，一个月要出好几十公斤的活儿，实践经验积累丰富才能练出扎实的雕刻手法和准确的造型能力。但现在尴尬的问题来了：新的象牙原料几乎没有，工厂里只剩下库存的一点原料，根本舍不得给新人练手；另一方面，国家大力扶持民间工艺美术，要求培养新一代传承人，且不说现在年轻人对传统工艺感兴趣的少，最大问题是即使招来新的学徒工都没有料让他们练手，不勤学苦练又怎么能领略到牙雕工艺的精髓所在呢。为了保护“京城八大绝”，做好牙雕工艺的传承，国家要求每个大师都代两个徒弟，等徒弟手艺学会了，毕业后还可以再招新徒弟。于是一个怪现象在牙雕行业出现了：大师比徒弟多，徒弟越来越少。北京象牙雕刻厂最兴旺的时候有几百名牙雕艺师，几乎每年都会招一批学徒工。到了九十年代，这个行业整体下滑，很多人都改了行，几十年的手艺就这样丢了，老艺人走了，年轻人很难招来，即使真想学也没有料来实践，断档失传的危机威胁着象牙雕刻这个传统但又有些尴尬的行业。
　　谈到这些，柴大师脸上流露出几分伤感和无奈。