虽然很不起眼，但并非所有工具都能像弹弓一样，在所有文化和民族当中占据一席之地。虽然现在的弹弓主要用木头制作，而且没有留下很多文物，但研究人员还是再现了它以鹿角为原料开始的发展史。
　　与很多武器相同，弹弓产生于1.5万年前的旧石器时代晚期。当时的原始人会用骨头、石头、象牙、动物犄角和木头制作工具和武器，也懂得把风干的动物肠子和肌腱当做弓箭和弹弓所需的富有韧性的带子。
　　虽然弹弓在古希腊和古罗马的遗址中难觅踪迹，但也属于当地文明的一部分，因为它在地中海文化中无所不在。
　　1472年，英国化学家珀西瓦尔·戈夫曼在寻求解决袜子下滑问题的过程中发明了皮筋。此举使弹弓的发展迈出了新的～步。1648年，法国贵族和资产阶级将红衣主教发动的起义命名--为“福隆德运动”，而“福隆德”是一种弹弓的名字，因此这次起义又名“投石党运动”。在法国大革命前夕的1786年，意大利人马尔科·彼得罗隆圭用一场弹弓展览轰动了巴黎。因为他在展览中把蓬佩子爵宫殿中的所有玻璃都给打碎了。
　　在维多利亚时代，一个工匠于1849年将弹弓当做儿童玩具推广开来。
　　爱德华·米什林对弹弓的发展可谓功不可没。他于1891年发明了可拆卸的轮胎，其内部还装有充满空气的内胎，而这种内胎就是制作弹弓的理想材料。
　　西班牙阿斯图里亚斯的革命者曾经在1934年使用过弹弓。无独有偶，美军也曾在越战中用过，而且他们的弹弓正是现代体育活动中使用的弹弓的雏形。这种根据人体工程学设计的弹弓，配有左轮手枪的防滑柄，其材质是金属或塑料，非常贴合手腕，而且防滑柄所使用的橡胶(现已被乳胶代替)的拉力可以通过按键进行调节。
　　1948年，美国加利福尼亚州的惠姆奥制造公司发明了一种可以紧贴手腕的弹弓。1953年，在内布拉斯加州，这种弹弓开始改用越野车的轮胎和狗颈部的皮毛，得以进一步完善。1954年，美国的图马克公司将其商业化，推出了第一款配有金属箍的经典弹弓。这种弹弓紧贴在手臂上纹丝不动，并且可以借助橡胶管发挥巨大威力。不久以后，图马克公司又发明了一种系统，可以直接将橡胶管插入弹弓朝上的两端，以便发射用金属以及大理石或陶瓷粉末制成的子弹。弹弓的近期发展在于激光成线系统。有了这种系统后，弹弓可以瞄准50 m外的目标。
　　在最近几十年，弹弓成为城市战争和巴勒斯坦人民反抗战争中的主角。在西班牙20世纪80年代爆发的造船厂和高炉工人的抗议活动中，曾出现过先进弹弓的身影。在马德里旧货市场中，有人私下以天价销售一种曾得到意大利黑帮青睐的威力极大的弹弓，但这种弹弓最终还是被警方一举肃清。在摩洛哥和墨西哥等国，当地警察将弹弓当做一种合法的武器。在美国可以随意无照使用任何一种弹弓，但是销售或者将其出租给18岁以下青少年的行为是违法的。意大利允许自由销售威力较小的弹弓。法国视弹弓为第六级别的武器，其使用也受到限制。
　　图马克公司曾推出子弹存放在手柄中的TS9和S97型弹弓，以及在基座中装有两个稳定器的专业FSX2D00型弹弓，是全球最大的弹弓生产商。紧随其后的巴力公司，其生产的弹弓最高售价可达20欧元。
　　今天此项发明已经失去了作为玩具的吸引力，孩子们主要通过动画片(动画片《辛普森一家》当中的人物巴特·辛普森就是弹弓高手)和电脑游戏对其有所认识。不只巴特·辛普森将其视为首选武器，弹弓在日本的动漫作品中也屡见不鲜。