长期以来，语言学家、语言哲学家一直奉行这样一种理念：语言仅用以表达思想和叙述事实，它只有描述功能。这一理论受到英国牛津学派的代表人物奥斯汀的挑战，他举例说：“假如我在街上无意踩了别人一脚，我对他说‘对不起’，这‘对不起’是描述还是完成某种行为？毫无疑问，这是完成某种行为。”由此诘难，奥斯汀提出了言语行为理论。他认为：人们说话时并不总是在陈述或描述什么，而往往是在完成某种行为。有些语句旨在描述某一件事，有些语句只是表明说话者说话时就是做某件事，前者有区分真假的意义，后者不存在真假问题。诸如“你好”，这是一句最常见的话，它可以是“断定式”的“你好”（他不好），也可以是“疑问式”的“你好？”（真的吗），可以是“嘲讽式”的“你好！”（只有你好），也可以是“表情式”的“你好”（如《红楼梦》中黛玉临终焚稿时说“宝玉，你好……”），许多情感的内涵并不能从字面直接读出来。“你好”，在日常生活中更多的是属于见面礼、客套话，只有当下性，无所谓真实性。
　　一句简单的话语，在言语行为理论的观照下能见多种含义。唯其如此，言语行为理论受到许多语言学家的批评，认为它忽视了语词和语句的表意功能，贬低甚至否定语词的含义或语词结构在确定语词和语句的意义中的重大作用。这种批评基于人们追求确定性和规定性的心理，不无道理，但也有失偏颇。
　　《楚天都市报》报道，湖北省黄冈市蕲春县人民医院在患者不知情的情况下，向住院的患者收取“健康咨询费”“疾病健康教育费”。当遭群众质疑时，医院拿出上级文件，说明收费合理。确实，黄冈市卫生局有文件规定可以收费。但究竟什么是“健康咨询”和“疾病健康教育”，却没有具体的界定。于是医院便随意收费，理由如该院护士所说，“‘疾病健康教育’就是我们平时对你说的话”，而“健康咨询”当然就是患者向护士询问的话。按这种理解，医院收费有理。
　　恰当与否，这从语义学角度的确无法作出判断。然而，用奥斯汀的尺度来看，说出一个语句这个事实本身就是完成一种行为。如果说话者并未处于完成某种行为所需的条件之下，那么，他的话语，即完成行为式的话语将是不适当的。合适与否，至少得满足三个基本条件：以言行事，不能“无效”，不能“滥用”，不能“违背承诺”。以此观照，医院解释显然违背这三大原则，是为不适当的狡辩。
　　可见，语词或句子所涉及的意义有两重含义：其一是静态的语法结构界定的意义。它包括词义、句法、语篇结构等，这是语义学研究所涉及的内容；其二是言语交往中的话语含意，这些通常是语用学研究的内容。语用学认为言语交往所涉及的意义是动态的，涉及发话者和受话者之间的意义交流、磋商以及话语语境和话语潜在意义等多种因素。因此，语言学的研究就有两个方向：一种是对语言的研究，它研究各种语句的句法和语义；另一种是对言语的研究，它所关注的是，如何与客观世界联系起来，这就使语言研究转向语用学的研究。从单纯分析语句的逻辑结构和语词意境的静态研究开始转向注意讲话的语境及其他相关因素的动态研究。
　　中小学语文教学长期以来较为关注静态的语义及语法，忽略特定语境中语言行为的变化与丰富性。诸如让中小学生死记硬背词语注解，费心于摘抄所谓好词好句，以及语文教学中的各种标准化练习、标准化考试等。当下许多专家倡导语文教学中以语用学理论作指导，在一个更高的理论层面上探讨语言的认知、社会和文化等复杂因素在使用语言和理解语言过程中的作用，这或许能给语文教学及其研究开辟出新的天地。