不久前，旧金山一家创业公司的创始人试图安排一场与欧洲来访者的会面，而确定会面时间需要往来数十封邮件。欧洲客人到达时带了一瓶红酒，送给这位创始人的个人助理克拉拉，以感谢她不厌其烦地安排行程。但这名助手却无法接受这份礼物。原来，克拉拉是这家同名创业公司提供的一项软件服务，能够通过电子邮件协助安排会议日程。在背后支持她的是人工智能，以及少许人工管理；有朝一日，她将不再需要任何人工帮助。
　　2017年1月，距史蒂夫·乔布斯推出苹果手机、开启智能手机革命恰好十周年。2017年将是智能手机发展史上的另一个里程碑，标志着人类通过人工智能与个人设备进行深度无缝互动的历史转折点。软件秘书（也称“智能代理”）早已进入市场，但接下来会更普及、更先进。
　　Clara虚拟个人助理将有两种形式。类似克拉拉（Clara）和其競争对手x.ai的一些服务将只负责特定任务，例如通过电子邮件安排会议等，从而节省用户的时间。另一种个人助理则会提供更广泛的服务，如提供信息，以及对主人播放音乐或购买物品的要求做出回应等。软件会对主人及其喜好了如指掌，最终将与现实生活中的真人助理相差无几。
　　有几个理由足以使我们相信，对于虚拟个人助理技术来说，2017年会是突破性的一年。首先，所有大型科技公司都把该技术作为研究重点，其中包括亚马逊、苹果、脸谱网、谷歌、微软和三星，很多创业公司也对这项技术趋之若鹜。这些公司都想赢得用户忠诚度，更深度地参入消费者的生活。
　　此外，在数年的大肆宣传后，企业终于开始真正在人工智能领域取得大的进展。这不仅会提高虚拟助手的精确度，还会拓展它们的技能领域，使其不仅能完成搜索附近饭店这类简单的任务。
　　最后，随着搭载个人助理技术的设备变得无处不在，消费者也将越来越习惯于使用它们。这给了企业额外的动力去迅速完善此类服务。
　　未来，手机将只是家中能够接收消费者的需求指令、收集数据、执行任务的多种设备之一。亚马逊的小型音箱Echo就是搭载个人助理技术的先行之作，能够关灯、设置备忘提醒。谷歌也紧随其后，推出竞争产品“谷歌家庭”，其他几项产品也将在2017年面市。风投公司格雷罗克合伙公司的约什·埃尔曼表示，当年人们只能在谷歌上以简短的关键词进行搜索，现在人们已经能在搜索引擎中询问长而复杂的问题。同理，未来人们将向个人助理提出更复杂的要求，而个人助理也将跟上用户的步伐。
　　未来，消费者将自行决定是通过语音还是打字操控个人助理。许多人会发现通过语音与虚拟秘书交流是很容易的事，与现实生活中的真人对话没有差别。但随着智能手机愈发智能，打字或点击屏幕很可能会成为主要的交互方式，而个人助理将在移动生态系统中担任更加重要的角色。未来用户不再需要在十几个手机应用程序中切换，而会主要依赖软件秘书来导航。这意味着那些与虚拟助手公司没有商业关系的应用程序面临被挤出市场的风险。
　　非人工服务
　　智能代理的普及将对许多行业造成影响。客服行业将发生变化，处理航空公司的行李丢失投诉或航班延误投诉这类苦差事将由虚拟助手处理。医疗行业也将转型：虚拟个人助理将在医生看诊前收集好信息，为病人提供更多关于病症的细节，或者告诉他们去哪里买药。
　　但2017年最大的变化还是在商业领域。更多消费者会通过智能代理购买服务和商品，比如订机票和电影票、叫车、订购日用品等。
　　随着使用虚拟助手购买商品变得常见，大量难题将急需解决。举个例子，智能代理是否有权在预定服务（如叫车）时向第三方分享用户的行程或定位信息？移动设备储存的数据信息已经引发众多担忧——这些数据可能被用来追踪用户，导致用户隐私被侵犯。随着虚拟助手对使用者的了解越来越深，“谁拥有什么数据”这个问题会变得更加重要。
　　同样值得注意的还有忠诚于谁的问题。如果某个智能代理受命购买机票或预定酒店，它会选择最便宜的，还是会把交易引向该智能代理公司的商业合作伙伴？现实生活中，真人助手的优势之一就是“谁为谁效力”通常很明确。如果软件做出的决定与消费者的经济利益产生冲突，就会引发信任危机。
　　因此，随着软件助手2017年在全球进入人们的生活和家庭，与之相关的争议也会出现。也许软件助手会变得足够智能，以至于能预见这种情况，甚至会为用户订上几瓶酒来摆平这场风波。
　　（翻译：唐欧阳、Kev，审译：李臻一、伍豪、熊静）