《说文解字》对鸭字的解释是：“从鸟，甲声。” “从鸟”的意思是归为禽类，一般是指家禽，古代最常见的家禽就是“鸭”、“鸡”、“鹅”。《说文解字》中说道：“鸟,长尾食禽总名也,象形,鸟之足,似匕从匕,凡鸟之属皆从鸟。”鸭、鸡、鹅三个字都是形声字,分别以“甲”、“奚”、“我”得声,因为它们都是古人拟其鸣叫而得名。
　　
　　 “鸭”字在古文献中出现较少，因为它在古代书面文字中称“凫”或“鹜”，“鸭”是民间通俗称法。《广雅》：“凫、鹜，俗谓之鸭。”事实上凫与鹜又有区别，《说文通训定声》解释道：“鹜，飞行舒迟，驯扰，不畏人，今之家鸭也。野鸭曰凫。”鸭是古代最常见的肉食家禽，无论家鸭或野鸭都可以食用,但作为祭祀时则要严格区分，野鸭不能敬鬼神。鸡是现代最常用的禽肉原料，食用频率很高，在饮食方面贡献很大，但是在东汉以前，鸡在烹食方面的地位不如鸭与鹅。因为鸡在《说文》中被解释为“知时畜也”，是司晨的鸣禽,用作祭祀别具意图,有唤魂、分阴阳之职，不单纯是给鬼神饱口福的。鸡也有家鸡野鸡之分，在古代“鸡”字专指家鸡，野鸡则叫做“雉”，能够飞翔或上树。鹅在三者中的地位最高，古人奉鹅为家禽中第一美味，实际鹅上就是中国古代六膳中的“雁”。
　　
　　 古时有“六畜”、“ 五牲”与“六膳”之说。六畜指的是牛、羊、马、豕、犬、鸡，其中马是役畜，一般不食用；豕就是猪；鸡主要用作祭祀，上文已提及。六畜除去马，又称为“五牲”，也就是用作祭祀的主要五种畜类。而五牲除去鸡，再加上雁与鱼，就构成了六膳，是中国古代最受推崇的六大肉食。由此可见，食膳与祭祀具有一致性，先敬鬼神后敬五脏庙。鹜与凫、鸡与雉、鹅与雁的分化,说明这些供膳的家禽原来都是野生的，经人工驯化家养后才使其翅膀退化而长肉，专供人食用。