无论春夏秋冬，人们总会感到自己周身的皮肤时有瘙痒。解释瘙痒发生的原因有两种。一种是外界的刺激，如昆虫的叮咬，细菌、尘埃的刺激和皮肤局部病变，如疮疡、外伤等；二是内部的原因，即外周神经和大脑的感知，先是由外周神经感知这些刺激，然后传递到大脑，引起人产生瘙痒，并忍不住要抓挠止痒。
　　但是，这样的解释太宽泛，所以可以用蚊子叮咬引起的瘙痒来解释。蚊子叮咬人后，其唾液中含有多种酶，包括阻止被叮咬的人或动物的血液凝集的抗血凝素、破坏吸入的红细胞的溶血素等。这些酶进入人体血液，会与人体免疫系统发生作用，产生变态反应。为了抵抗蚊子叮咬后释放到血液中的抗血凝素等酶类，人的免疫系统会释放一种称为组胺的化学物质。组胺引起被叮咬部位毛细血管扩张，使皮肤表面形成小红疹。同时，组胺会刺激皮肤中的神经末梢，使人感到瘙痒。
　　但是，这种解释也同样不能描述为何人只是感到皮肤瘙痒，而不会感到肝脏、胃、胰等内脏瘙痒，却只是感到内脏疼痛。
　　现在，一项新的研究结果对过去解释瘙痒的原理和过程提出了不同看法，甚至可能否定以前人们对瘙痒的认知。但是，是否包括否认蚊子叮咬而产生瘙痒的认知还难以定论。
　　很久以来，研究人员一直在寻找感知瘙痒的神经机理，并且怀疑瘙痒可能是痛觉的一种，即轻微的痛觉反应。现在，美国约翰斯·霍普金斯大学的研究人员通过对转基因小鼠的实验来追踪感知瘙痒的神经和原理。经过基因工程改造的小鼠的神经，如果活性增强或感受到刺激时，会产生绿色荧光。按照传统的刺激瘙痒的理论，刺激物应当是血液中的组胺，因此研究人员用组胺和痒痒粉等刺激性化合物来刺激老鼠，同时观察老鼠的神经反应和它们的行为。
　　实验结果让研究人员大感惊讶。当老鼠的神经细胞变绿以显示其遭受过度刺激时，老鼠的行为却并非像人一样会频频地用爪子去抓挠受刺激神经所负责的身体部位，反而显示老鼠的抓挠频率降低了，这说明它们并不觉得那么痒。
　　但是，这也可能说明，神经系统只是没有对痒的刺激做出反应，不能证明神经系统对其他刺激，比如疼痛，不会做出反应。于是，研究人员特别刺激小鼠面部感知瘙痒的神经细胞，发现小鼠用后爪来抓挠面部。这个行为特征是小鼠特有的感知瘙痒时的反应，相反，如果小鼠感到疼痛，就会用前爪来抓挠面部。
　　最后，这项试验得出了一个不同于以往的结论——动物，也可能包括人，感知瘙痒的神经在脊柱内，靠近脊髓，但是瘙痒的刺激点只存在于皮肤内。这或许也是人总感到皮肤瘙痒，而不会感到内脏瘙痒的原因。
　　研究人员同时认为，这项研究也有助于区别瘙痒和疼痛的神经反应。过去一些研究发现，一些感知疼痛的神经也能对瘙痒刺激做出反应。于是，有人得出结论，瘙痒和疼痛由相同的神经纤维感知，再由大脑做出不同解读。但是，这不能解释人们对于瘙痒和疼痛产生的应对行为。如蚊子叮咬引起的瘙痒，人们会使劲挠一挠，但是，碰撞到墙壁引起疼痛时，人们不会用手挠，只会避开墙壁。这也说明，感受瘙痒和疼痛是不同的神经。不过，也存在一种可能，动物和人的部分神经可能既感知疼痛，也能感受瘙痒。
　　当然，这项研究的一个实用意义是可能研发一些专门针对瘙痒的药物。传统的治疗瘙痒的药物之一是针对组胺，即抗组胺药，以此来避免组胺刺激皮肤中的神经末梢，从而解除瘙痒。但是，这样的药物作用也有限，因为不能根除产生组胺的根源，如蚊子的叮咬。现在，如果能研发一种专门阻断脊柱内感知瘙痒的神经传导的药物，就有可能消除瘙痒，这就如同给受伤运动员打封闭或在手术中进行局麻，以阻断痛觉神经一样，这样的药物有一些，如利多卡因。
　　当然，在实际中能否研发出这样的药物，还需要研究人员做出更多的努力。
　　编辑/丁俊玲