无论是现代主义还是族群象征主义,经典的民族主义理论均强调精英的作用,以及想象的共同体从中心向外围的扩张趋势.近来很多学科的成果对这一观点提出了挑战,这些成果强调的不仅是自上而下的流动,也包括自下而上和同阶层(peer-to-peer)流动的力量.最近应用于社会科学领域的复杂性理论能够扩大我们对自下而上的民族动力学的理解.该理论吸引了一些当代研究者的评论,并强调研究者们应该关注民族和民族主义的网络特征.复杂性理论指出,秩序可能会从混乱中产生;因此,“民族行为”也许会在缺乏“想象共同体”的情况下出现.如果将民族视为其形式自上而下呈现的复杂性系统,那么研究应该聚焦于复杂性的四个核心方面:显现(emergence)、反馈环路(feedback loop)、临界点(tipping point)和分布式知识(distributed knowledge)或称为“群体的智慧”.该理论呈现了如何通过群体性活动而不是国家行为来再现民族认同;为什么民族主义的思想会在小范围内经过长时间的酝酿后突然向外扩散;为什么分裂通常具有传染性;以及为什么民族认同内容在地方性上存在的巨大差异会增强而不是削弱民族动员的力量.