1989年，丁尚彪结束了知青生活，帶着老婆女儿回到老家上海。他本以为这是一个全新的开始，却不料马上陷入了人生的低谷。丁尚彪发现，自己作为知青，学业无果，更没有一技之长，在当时繁华的大都市——上海，日子过得十分艰难。从知青到底层人民的身份转变，给了丁尚彪巨大的冲击。他拿着每月几十元的工资，骑着一辆破旧的自行车，日夜穿梭在上海街头。
　　20世纪80年代末，日本民众平均薪资远超中国，赴日留学打工赚钱的热潮方兴未艾，对于日子越过越苦的丁尚彪来说，这让他看到了希望。他的想法很简单，弥补自己没有完成学业的遗憾，也能打工赚钱改变家庭的现状，于是他选择去日本留学打工。
　　但丁尚彪赴日后的生活并非一帆风顺。他原先报的学校位置偏远，周遭连间便利店都没有，丁尚彪一边上学一边打工的幻想破灭了。他想要去东京，在那里他可以找到工作，赚钱偿还家里的欠款。于是他连夜逃离阿寒町。虽然他来到了繁华的东京，但也因此失去了留学签证，成了真正的“黑户”。
　　人生的窘境没有让丁尚彪败下阵来。面对生活中的困难，丁尚彪的应对环环相扣，就好像字典里从来没有“逃避”这个词语，好像所有令人窒息的天花板都会被层层捅破。对丁尚彪来说，哀叹永远是暂时的。紧盯目标，从不为自己设限，去试探、突破、失败、重来，这才是真的猛士！
　　从清洁工到建筑工人，从工厂职工到餐厅厨师，他什么苦活累活都干过。每天早晨6点到9点，到一家办公楼倒垃圾。9点半到12点半，去一家饭店洗碗。傍晚5点，再到另一家饭店洗碗。直到午夜12点，末班电车都收车了，他才沿着轨道步行回家。
　　超负荷的工作强度并没有对应着舒适的境遇，他的生活近乎严苛地节俭。他最喜欢的工作是厨师，因为深夜下班的时候，老板允许他带走剩下的食材，他就能凑合着煮出第二天的三餐。住的地方也无情地揭示着他艰苦的生活，10平方米的出租屋，除了必备的生活用品，不能再容纳更多东西。
　　一天数份工作的日子让丁尚彪赚了些钱，但他只留下基本生活费，其余全部都寄回家里，“有这些，她们起码足够生活。”因为自己“穷也穷惯了”，买菜都挑最便宜的买，也很少吃肉。在这样的生活条件下，丁尚彪身材虽瘦，但依旧看起来很精神。赴日15年后，妻子来探望他，看着拥挤的小屋和他瘦削的背影，她忍不住转身偷偷抹眼泪。
　　在日本的日子里，丁尚彪的物质生活虽然贫瘠，但这并未影响他丰富的内心和精神世界。他从一句日语都不懂，到一边打工一边学日语，再到后来能够给当地的报纸和杂志写稿件，这都离不开他持之以恒的学习。为了赚更多钱还债，他挑灯夜读，成功考了各种各样的技术执照：电焊工、气焊工、铲车工、吊车工、清扫工等。就算在日本，身上揣着数十种技术证书的人都是很少见的，因此，他赢得了所有日本工友甚至老板的尊重。
　　虽在日本多年，但这名“黑户”却从未忘记自己的责任和义务，主动缴税的丁尚彪赢得了日本人的尊敬。在申请回国后，丁尚彪主动前往东京入境管理局自首，一边说明自己是“黑户”，一边掏出了满满一沓纳税单。在机场，海关人员看到他没有一条违法记录的档案后，肃然向他敬礼并毅然盖章放行。
　　后来，因为纪录片《含泪活着》，这个坚毅的中国人感动了世界，改变了日本人对中国人的看法，丁尚彪15年的坚韧不拔和矢志奋斗被许多泪水所铭记。有日本观众给电视台留言：“丁尚彪的事迹给我们面对困境的勇气、对家庭和社会的责任、对理想的追求等启迪，无法用语言概括。”
　　含笑活着是所有人的追求，而主动选择含泪活着，则需要超乎想象的勇气。梅花香自苦寒来，丁尚彪15年来，忍受着骨肉分离的痛苦，供女儿从本科读到博士，最终改变了整个家庭的命运。丁尚彪成功找到了底层家庭的出路，也充分实现了自我价值。