《社会契约论》历来被视为政治学名著,卢梭在其中提出了"人生而自由,却无时不身带枷锁"的著名论断。借助社会契约论,他试图从政治上把每个人"天然的自由"转换成"约定的自由"。"约定的自由"之所以比"天然的自由"更可取,其优势在于公意,以及在公意基础上形成的政治体带来的好处。卢梭从理论上保证了公意的正当性,这种正当性就其本质而言是不会出错的。但是,随着公意在实践中的一步步固化,它的正当性几乎处处面临着折损的危险。为了防止公意损失其正当性,卢梭步步设防,殚精竭虑。最终他认识到,仅靠政治设计不足以保正公意的正当性,还得借助民情,于是他设计了一套与之相应的"公民宗教"。但这种公民宗教的政治痕迹过重,不免有些严苛。后来涂尔干等社会理论家进而在此基础上努力为法国社会的治理寻找新的民情基础。