在未来的历史学家眼中，英国脱欧可能会被描述为一场席卷战后自由国际秩序的民族主义浪潮的决定性瞬间。然而，事实可能恰恰相反，正是由于缺乏适当的民族主义，英国如今才处于解体的边缘。
　　几个世纪以来，“大英帝国”为不列颠群岛上的所有居民创造了财富，供应了原材料，并创造了全球范围内的专业化工种。它还以传播文明为使命，某种程度上还创造了一种集体主义认知，以及推动不间断民主和经济进步的叙事。
　　但是不同身份族群间的融合却总是不完整的，尤其是在爱尔兰。有关该地区独立的残余影响在一个世纪后仍然存在，北爱尔兰“边境保护措施”所产生的不确定性萦绕不散。爱尔兰独立问题也揭示了“外部帝国”的真正底色：只有英格兰人一直是真正的主人，而威尔士人、苏格兰人和爱尔兰人不过是些低级合伙人而已。
　　归根结底，内外两个帝国都构建于英格兰普通法、英格兰议会和英格兰君主制的基础之上。伦敦是政治首都，也是主要的贸易和金融中心;“英格兰语”（即英语）则是本土、殖民地和受保护国所使用的语言。如今“英国人”和“英格兰人”这两个有着不同身份含义的词语，基本上是可以互換的了。
　　作为内外两个帝国事实上的核心，英格兰人总是为了全局的团结和稳定而压制自身所表露的民族主义，并极力避免跟压制扯上关系。然而，他们仍然是社会学家克里尚·库马尔所称的“帝国人”：他们自身的民族身份定义依旧与帝国文明传播者的角色密切相关。事实上，在二战期间，当时的美国总统富兰克林·D·罗斯福也看出了英国人/英格兰人那种内在的帝国主义倾向。他并非出于恭维，“英国人会占据世界任何地方的土地，就算只是一块岩石或沙洲都不放过，”他同英国首相丘吉尔说，“你的血液中可有着400年的贪婪本能。”
　　英国当年的帝国荣光总会助长其对欧洲一体化的怀疑，加入欧洲一体化无异于放弃英国的天生使命，只有像脱欧这样的极端政治行为才能重拾初心。
　　但脱欧不仅是切断与欧盟的关联，还是为了在表面上加强不列颠群岛居民之间的内部联系。现任首相鲍里斯·约翰逊“全球英国”战略的核心，就是承诺要通过与英联邦前殖民地恢复关系来重拾帝国荣光。当然，其隐藏动机是通过将英格兰人重新置于核心地位，来重构英格兰人对自身重要性的认知。
　　与过去一样，帝国主义渴望团结，但却带来了分裂的副作用。脱欧者对“全球英国”的幻想直接聚焦于英格兰的民族身份，同时又想稀释苏格兰人、北爱尔兰人和威尔士人的自我认同，好将他们重新变成一个规模偏小且收益有限的初级合伙人。
　　如今的风险在于，随着内部几个政治实体争相选择留在欧盟，脱欧将引发整个联合王国的政治解体。分裂主义的野心已经在苏格兰甚至威尔士酝酿，即便在脱欧公投中有52%的威尔士选民支持离开欧盟。同时鉴于爱尔兰边境问题的复杂性，人们很容易想象英国脱欧有朝一日会如何引发爱尔兰统一。