始于2014年年中的这一波油价下跌狂潮，在2016年年初依旧继续。截至2016年1月18日，纽约原油报收29.98美元/桶，布伦特原油报收28.67美元/桶，纷纷跌破30美元/桶大关，为近12年来最低点，与高盛等投资机构预测的20美元/桶的国际油价新低越来越近。考虑到此轮油价下跌的主因是国际市场的需求下降，而2016年国际市场的需求预计不会有大的增长，因此低油价周期在短期内不会终结。
　　
　　在这样一个特殊时期，我们分析低油价对世界头号产油国沙特的影响就显得意义重大。2003～2013年期间，国际油价从30美元/桶飙升至130美元/桶，沙特的GDP翻番，家庭收入增长75%，新增170万个就业岗位，沙特政府尽享石油红利，从出售石油资产中获利近7000亿美元。如今油价重新跌回30美元时代。因此过去几个月以来，有关沙特财政陷入困境的消息遍布世界各大媒体。沙特政府终于在2016年年初证实了外界的传言，公开宣布了一系列紧缩开支，取消了包括免费医疗、免费就学、水电费与天然气价格补贴等从“摇篮到坟墓”系列福利政策。而且，从不被征税的沙特民众也将开始慢慢习惯缴税的日子了。
　　产油国在低油价时期普遍会采取激进的外交政策，如普京时代的俄罗斯。因此外界更关注的是，低油价周期沙特的外交战略会如何调整以及中东战略格局将如何演变。要知道，沙特有近2800万人，国土面积214万平方公里，是阿拉伯半岛上人口最多、国土面积最大的国家。同时，沙特的军费支出排名世界第四位，居中东地区第一。
　　长期以来，财大气粗的沙特在某种程度上扮演了阿拉伯国家“盟主”的角色。特别是自2011年阿拉伯巨变以来，沙特在阿拉伯联盟内部发挥越来越重要的影响力。低油价是否会刺激沙特的外交冒险？目前看，这种忧虑并非杞人忧天。自2011年以来，沙特先后在阿盟和海合会主导了推翻巴沙尔政权、干涉巴林内政、介入也门内战、建立打击“伊斯兰国”军事联盟、与伊朗断交等一系列重大军事和外交行动，获得了众多阿拉伯国家的响应。尤其是此轮油价大跌，沙特恰逢激进的萨勒曼国王，沙特对外战略的转变更加明显。
　　以发生在今年1月份的沙特与伊朗断交事件为例，沙特通过处决国内什叶派教士，引发伊朗示威抗议，沙特驻伊朗使馆遇袭。随后，沙特宣布与伊朗断交，在沙特影响下，巴林、苏丹、吉布提等国宣布与伊朗断交，阿联酋、科威特降低与伊朗的外交关系级别或召回本国大使，阿盟外长会议表态支持沙特，谴责伊朗。沙特的一系列外交举措，迫使各国选边站队，试图构建针对伊朗的中东冷战格局。要知道，在沙特建国后的很长一段时间里，沙特王室主要依附美国，保持一种温和圆滑、滞后、不出头的外交战略。
　　正如《金融时报》所言，沙特王室在过去40年里表现出了非凡的韧性，经历了从一个以武立国的沙漠王国转变为石油大国和地区强国的混乱转型，但他们依赖的三样东西现在似乎都出现了短缺：缓慢但稳定的决策、家族凝聚力和用不完的现金。油价暴跌，现金储备正在减少。现在负责制定政策的是沙特副王储穆罕默德·本·萨勒曼，他精力充沛，是年迈体衰的萨勒曼国王最得宠的儿子，但他缺乏经验。沙特面临的内外挑战可能确实会让这个阿拉伯盟主在外交政策上变得冒险，从而给中东地缘格局带来新的风险。
　　需要补充的是，作为世界头号产油国，沙特还掌握着油价涨跌的命门——产量。沙特可以通过联合欧佩克成员国联合减产的办法抬高油价。从目前的各方说法分析，沙特虽然受到了财政收入锐减的影响，但沙特政府是满意并且支持现阶段的低油价，甚至有阴谋论认为沙特是此次操纵本轮低油价的幕后黑手。笔者倾向于认同此种说法。沙特的油田资源有得天独厚的优势，开采成本极低，甚至不到3美元，而美国页岩油的开采成本在50—70美元之间。现在的低油价，符合沙特放长线钓大鱼的长远能源战略。