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说到陆地丝绸之路的开辟，我们都会想到西汉“博望侯”张骞;说到海上丝绸之路，那一定是明代大航海家郑和。张骞两使西域探出“一条路”，一条联通亚欧大陆，引领亚欧繁荣的“古丝绸之路”;郑和七下西洋拓出“一条带”，一条飘荡在“海上的丝绸之路”，他们为现今实现“一带一路”宏伟构想和蓝图做出了不可磨灭的贡献。张骞与郑和都是中国乃至世界史上伟大的探险家和文化使者，但是我们却忘了东晋的一位高僧———法显。
法显（公元334年～420年），山西人，东晋高僧，中国佛教史上著名高僧，一位卓越的佛教革新人物。他是中国历史上第一位从陆路前往天竺，又从海路返回中国求法的大师，也是杰出的旅行家和翻译家。公元399年，65岁的法显从长安（今汉长安城遗址）出发，经西域至天竺寻求真法戒律，游历印度、巴基斯坦、斯里兰卡等30 余国，前后历时13年，将大量梵文经典和佛教文化引入中国，著有《佛国记》，对中国历史、文化产生了很大影响。
法显本姓龚，3个哥哥都在童年夭亡，他出生之后，父母也担心他会夭折，三岁剃度宝峰寺，成为小沙弥（小和尚），专心研读佛经。此时的中华大地，已经分为南北两区。西晋亡于建兴四年（公元316 年），次年晋元帝即位，是为东晋。草原少数民族入主中原，北方政权轮番更迭，历经后赵、前秦、后秦、北凉，皆尊崇佛法。南方则是“衣冠南渡”的北方达官显贵、文人学士，富商巨贾，他们为了躲避战乱迁徙江南一隅，将中原先进的科技、文化、佛教传播到南方，“南朝四百八十寺”一时之间，僧侣剧增，寺庙林立，南北大地寺庙林立，佛法盛行，佛教得到了很大的发展。但正统的佛法和戒律很少，僧人鱼目混珠，良莠不齐，特别是由于戒律经典的缺乏，使广大佛教徒无法可循。法显20岁那年，受比丘戒（和尚成年后，履行的一种仪式）。从此，他对佛法信仰有加，坚贞不渝，年纪轻轻就成了一名求思深湛，而又异常虔诚的佛教徒。且对自己要求严谨，时有“志行明敏，仪轨整肃”之稱誉。他在研读佛法之际，常慨叹律藏残缺，誓志寻求。
东晋安帝隆安三年（公元399年），65岁的法显已在佛教界度过了62个春秋。多年的学法阅历，使他深切地发现几经转译的佛经多有缺失，且有谬误，现行的佛法已经和时代脱轨，赶不上佛教大发展的需要。为了解决这种混乱状况，他决定西行天竺（古代印度）寻求真法和戒律（经、律、论），以维护佛教的“真理”，矫正时弊。这年春天，法显同慧景、道整、慧应、慧嵬4 人从长安起身，一路向西进发，开始了漫长而又艰苦卓绝的远征。次年，他们到达张掖（今甘肃张掖市甘州区），遇到了智严、慧简、僧绍、宝云、僧景5 人，组成了10人的“巡礼团”，一行到达敦煌时，得到敦煌太守李暠的热情款待和资助，又有一位名叫慧达的僧人加入其中，11人的西行团队准备西出阳关渡“沙河”（即白龙堆大沙漠）。法显等5 人先行，智严、宝云等人紧随其后。白龙堆沙漠气候干燥，时有热风流沙，旅者经此多被流沙吞没，酷热击倒。《佛国记》载：“上无飞鸟，下无走兽，遍望极目，欲求度处，则莫知所拟，唯以死人枯骨为标帜耳。”他们冒险直前，历时17个昼夜，行走1500里，终于渡过了险象环生的“沙河”。到达鄯善国（即楼兰古国）后。接着西行抵达茑夷国（今新疆焉耆）。在茑夷国两月有余，宝云等人赶到。智严、慧简、慧嵬3人返回高昌（新疆吐鲁番）筹措行资。僧绍随西域僧人去了罽宾（在今克什米尔）。
法显其余7人得到前秦皇族苻公孙的资助，穿越塔克拉玛沙漠向西南进发。“行路中无居民，沙行艰难，所经之苦，人理莫比。”7 人走了35天，穿越塔克拉玛干沙漠，打破了“进去出不来”的骇人传说，到达西域佛教中心于阗国（今新疆和田），观看了佛教“行像”仪式，3个月后继续前进，翻过葱岭，渡过新头河到达那竭国。法显和慧应、宝云、僧景等人则经宿呵多国、犍陀卫国到了弗楼沙国（今巴基斯坦白沙瓦）。慧景到那竭国后一病不起，道整陪他养病。慧达一个人去了弗楼沙国与法显会和。弗楼沙国是北天竺的佛教中心，慧达、宝云和僧景参访佛迹之后便返回中国，慧应在佛钵寺病逝。法显独自去那竭国与慧景、道整会合，此时，由当初出行的11人只剩下了3人，相互协助一起南度小雪山（即阿富汗的苏纳曼山，“大雪山”即喜马拉雅山）。小雪山常年积雪，3人爬到山顶，突然寒风骤起，慧景被寒流袭击冻死，法显与道整化悲痛为力量，奋然前行，两人翻过小雪山，到达罗夷国。又经跋那国，再渡新头河，到达毗荼国。接着走过摩头罗国，渡过蒲那河，进入中天竺境内。法显和道整用了4年多时间，游历中天竺，巡礼佛教故迹。
晋元兴三年（公元404年），法显、道整来到佛教发祥地“拘萨罗国舍卫城的祗洹精舍”。传说佛祖释迦牟尼曾在此居住过很长时间，法显还参访了释迦牟尼的诞生地“迦维罗卫城”，此地僧人对中土高僧法显不远万里的求法精神深表钦佩。
晋义熙元年（公元405年），法显到了佛教极其兴盛的达摩竭提国巴连弗邑，学习梵书梵语，抄写经律，收集了《摩诃僧祗律》《萨婆多部钞律》《杂阿毗昙心》《方等般泥洹经》《綖经》《摩诃僧祗阿毗昙》等六部佛教经典，一共住了3年。道整仰慕巴连弗邑的沙门法则和众僧威仪，留住这里不再回国。法显志存高远，一心想着将戒律真经带回祖国，一个人继续远行。他用两年时间周游了南天竺和东天竺，又在恒河三角洲的多摩梨帝国（印度泰姆鲁克）写经画（佛）像。
东晋义熙五年（公元409年）年底，法显离开多摩梨，搭乘商舶，纵渡孟加拉湾，到达狮子国（今斯里兰卡）。在王城的无畏山精舍求得了《弥沙塞律》《长阿含》《杂阿含》《杂藏》等四部经典。至此，法显身入异城已经12 年之久。他无时不着思念遥远的祖国，总想把真经戒律带回东土。11人的“巡礼团”，或留，或归，或亡，今日只剩下自己孤身一人，形影相吊，心中涌起无限的悲伤。
此时的法显已经70多岁，以这样的高龄像来时那样翻越高山雪岭、穿越茫茫沙漠，一定凶多吉少。自己的性命不重要，重要的是求取的真经戒律难以带回祖国，自己该何去何从？归国之路又在哪里？只能寻求别的途径回国，他决心乘商船走海路，把这些历尽千辛万苦寻求到的佛典经律带回祖国。
东晋义熙七年（公元411年）八月，法显携带经卷，乘商舶循海东归。舶行不久，即遇暴风，同行商人以为是这位崇信佛法的高僧惹怒了海神，法显险些被他人当作异教徒扔进大海，幸得一中土商人仗义执言，才保住身家性命，在汪洋大海经过105天的艰苦航行，于公元412年12月底抵达了耶婆提（今苏门答腊岛或爪哇岛），法显在这里住了5个月之久。后继续北航，于义熙八年（412年）到达青州长广郡（今山东半岛的青岛崂山），太守李嶷听闻法显从海外取经归来，亲自赶到海边迎接，高僧明侣奔走相告，惊叹不已。在李嶷太守的支持下，当地百姓为法显集资修建了一座石佛寺，即現今崂山著名的“潮海院”。法显后从山东半岛沿陆路而行，途经江苏彭城（今徐州）还参与设计建造了龙华寺。经过京口（江苏镇江），于义熙九年（公元413年）到达建康（今南京）。东晋最为著名的佛教活动家、净土宗始祖慧远大师为法显大师举行了隆重的欢迎仪式。
法显在建康道场寺住了5年，义熙十四年（公元418年）又来到湖北荆州（今湖北江陵）辛寺，在这7年当中，法显一直紧张艰苦地翻译佛教经典，共译出《摩诃僧祗律》《僧祗比丘戒本》《僧祗比丘尼戒本》《大般泥洹经》《杂藏经》等五部六十三卷，计一万多言。他翻译的《摩诃僧祗律》，也称大众律，为五大佛教戒律之一，对后世中国佛教产生了极其深远的影响。
在抓紧译经的同时，法显还将自己历时13年西行取经的见闻写成了一部不朽的世界名著《佛国记》，当他完成《佛国记》后，深知生命已经走到尽头，最后一次礼拜佛祖。对于一个僧人来说，生命的目的就在于圆满成佛。自踏入佛门以来，法显始终追随佛祖的脚步，没有片刻的懈怠。元熙二年（公元420年），一代大师法显在荆州江陵的辛寺里悄然逝世，享年86岁。
《佛国记》又名《法显行传》《法显传》《历游天竺纪传》《佛游天竺记》，它在世界学术史上占有重要的地位。《佛国记》不仅是一部传记文学的杰作，而且是一部重要的历史文献，是研究当时西域和印度历史极为重要的史料。法显西行印度时，正是印度历史上的黄金时代“芨多王朝”（公元320年-480年）超日王在位时期，但关于“芨多王朝”古史中缺乏系统的文献记载，超日王时的历史，只能依靠《佛国记》来补充。中国西域地区的鄯善、于阗、龟兹等古国，湮灭已久，《佛国记》中所记载的正是这些地区的真实情形，可以弥补史书中的不足。《佛国记》还详尽地记述了印度的佛教古迹和僧侣生活，因而后来被佛教徒们作为佛学典籍著录引用。《辞源》云：“《佛国记》是我国现存有关海上交通最早而详细的记录”，是中国南海交通史上的鸿篇巨著。
从古至今舍身求法者，只有法显一个人是从陆路出发而从海路返回，自此，没有第二个人。西汉张骞有“凿空”西域之功，而无航海记录。唐玄奘西行求法，亦无航海记录，时间也比法显晚了230年。明代航海家郑和虽七下西洋，却没有走陆地丝绸之路。相比之下，法显不仅有穿行了塔克拉玛干大沙漠、翻越葱岭、游历中亚、西亚、天竺诸国的记录，同时又是开辟“海上丝绸之路”航道的探险者。他所著的《佛国记》，更是代代相传，被翻译为英、法、日，印度文等多国版本，为中外文化交流留下了宝贵的文化遗产。