微流体芯片使科学家得以循环研究肿瘤细胞，确定其脆弱性。
　　
　　在新的前列腺癌临床试验中，科学家将捕捉在病人的血液中循环的罕见肿瘤细胞，使用专门的芯片对其进行分析，并利用该结果来预测病人对药物的反应。试验反映了癌症药物进入了个体化的新阶段，通过微流体技术能够隔离稀缺癌细胞并检测基因表达非常微小的变化。医生希望这些芯片最终可以成为临床癌症日常护理工作的一部分。纪念Sloan-Kettering癌症中心泌尿生殖肿瘤服务处(临床试验即在此举行)的霍华德·谢尔(Howard Scher)就曾说过：“在我们考虑肿瘤的治疗手段时，我们需要能够评价肿瘤。”
　　这项研究将集中于其他疗法无法治疗的男性前列腺癌。基因表达的变化可能有助于判断某个具体药物是否有效。例如，如果患者有雄性激素的高水平受体，药物可以抑制这种受体信号，就有可能十分有效。斯隆的临床实验室系主任马丁·佛莱雪(Marttn Fleisher)说：“我们想知道他们为什么对某种治疗没有反应，什么样的治疗将对他们来说是最好的，而且我们从血液中收集肿瘤细胞，进行基因分析，找出过度表达的基因，看它们是否可以成为某些治疗类型的目标，用于击败癌症。”
　　不同抗癌药物的效力，根据癌症的不同分子特性，如某激素或基因突变的表达而不同。医生已经对一些癌组织分子进行了分析，以选择针对病人个体的最佳药物。例如，曲妥珠单抗(Herceptin)用来治疗妇女的乳腺癌，肿瘤细胞中有一种特殊的蛋白质。带有控制表皮生长因子受体的基因发生突变的肺癌患者，与那些没有突变的人相比，可能对一种叫做易瑞沙(Iressa)的药物有更大的回应。但这些治疗方法必须以肿瘤活组织切片检查分析为基础，这种可能是有的，但并不常用。
　　分析血液肿瘤细胞主要有两个挑战。血液中发现的肿瘤细胞浓度非常低——大约为十万分之一——使得分离出来十分困难。必须在非常低的体积才能对微量的细胞进行分析。去年，斯隆科学家和其他人开发了捕捉癌症细胞的新方法，该方法利用抗体检测只有在癌细胞中才有的分子标记。
　　在新的斯隆研究中，科学家面临一个更具挑战性的问题——他们必须检测基因表达的差异，而不是一个特定的基因突变，如肺癌细胞中反应出的与易瑞沙相联系的突变。谢尔和他的合作者将使用南加州旧金山的富鲁达公司制造的微流体芯片完成这一目标。每个细胞的DNA都将填入到芯片一端96个微小的通道中的一个里，同时试剂从另一端的96个通道中流入。精确的管道系统，使得分子以不同的方式相结合，同时进行大约9000个联合反应。每个反应仅耗费纳升体积的溶液，只有句号那么一小点，而不需要像很多典型的商业射流设备一样耗费数微升的体积。目前，这种芯片的成本约300美元，富鲁达公司的总裁，首席执行官以及公司创始人凯撒·沃辛顿(Gajus worthington)说：“可检测基因表达的差异，拥有双倍的细微精准度。”
　　研究人员计划分析每个病人的30个基因，包括与睾酮产生和细胞信号有关的基因。这些基因的表达已在动物模型中得以证明，可以预测肿瘤响应达沙替尼(Dasatinib)的程度，它被批准用于治疗慢性骨髓白血病和晚期前列腺癌的临床试验。
　　微流体技术还可以运用于检查肿瘤细胞的其他特性。科学家可以通过基因表达的变化，给出癌细胞是否已经扩散的建议，或是否有肿瘤已逐渐形成特定的突变，对特定的药物产生了抗药性。