19世纪初，西方已完成工业革命，资本主义生产方式发生巨大改变。然在地球另一面，中华帝国依然陶醉在盛世想象中，傲慢睥睨世界。
　　不过中西交往已有很长时间了，马戛尔尼使团访华是18世纪晚期重大国际事件之一，可惜未能结果。
　　23年后，1816年英国政府再派使团出访中国，仍然希望与中国建构正常的国家关系，期待中国开放市场，接纳英国工业品。
　　此次首席英使为阿美士德，他的任务与马戛尔尼当年相仿：1.争取英国公使常驻北京。如果这一条无法实现，希望中国同意英国在广州派驻领事；2.制止广东地方当局蛮横对待英国商人，反对任意中断英国人的贸易；3.向中国人宣讲自由贸易权利；4.争取让中国开放更多口岸。
　　从今天的观点看，开放市场是双赢、共赢的事情。但在当年则不然，清政府没有开放市场、扩大贸易的现实需求。阿美士德使团从一开始就面临不乐观的命运。
　　1816年8月12日，阿美士德使团从天津口岸登陆。第二天，工部尚书苏楞额奉旨设宴款待。直到这时，中方始终以为英国使团像那些番邦一样前来朝贡，所以苏楞额在与使团会面时反复叮嘱面见中国皇帝时必须三跪九叩。使团汉文翻译马礼逊当场提出不同看法，表示他们此行朝见中国皇帝心情敬诚，但并非简单的朝贡，在礼节上中外异俗，英国使团无法像中国臣民那样三跪九叩。
　　作为中方陪同，苏楞额并没有就觐见皇帝礼节与英国使团达成一致，也没有向朝廷详细报告英使不愿三跪九叩的理由。21日，嘉庆帝加派理藩院尚书和世泰、礼部尚书、总管内务府大臣穆克登额前往通州迎候。理藩院、礼部，均为中国政府处理宗藩关系的专门机关，嘉庆帝派他们前往，表明清政府实际上将英使此行定位为番邦朝贡。中国那时还没有近代民族国家交往的概念。
　　苏楞额、和世泰、穆克登额等一线接待官员不知道近代民族国家交往概念，不过他们也知道英使此番前往中国并非番邦朝贡，但他们为了帝国的面子，为了讨好皇上，拼命将英国规范为藩国，不厌其烦帮助英国使团演习礼仪。
　　不过嘉庆帝倒是在8月24日指示几位陪同：英国地处荒夷，并不熟悉天朝礼仪，行礼起跪稍觉生疏，均无足深责，届时只要派员带领行礼就行了。凡事不可过于苛细，过于讲究了，转失“驭外之礼”。
　　然而，那几个陪同大臣太想立功了，太想驯化英国使团了。他们直至使团谒见皇帝最后时刻，依然两头说和：对皇帝，说英国使团正在演练礼仪，尚能成礼；对英使，则反复劝说遵从天朝礼仪的意义。
　　按照约定，嘉庆帝将在8月29日接见使团。前一天（28日），嘉庆帝循例在勤政殿举行预备会议，向和世泰、穆克登额询以相关事宜。和世泰等人眼见一手策划的礼仪安排就要露馅，不得已只好如实禀报：英国使团并没有演礼。
　　嘉庆帝闻言暴怒：既未演礼，何不参奏？
　　皇上的愤怒使和世泰、穆克登额恐惧，他们急不择言表示英使临时遵行跪拜，所以明天觐见，必能如仪。官僚体制让这些官僚横下心来，能骗多久是多久。
　　第二天（29日）一大早（清晨五时，卯刻），嘉庆帝上朝，传旨升殿召见英使。此时，一个谁也想不到的事故发生了：和世泰代为解释，英使阿美士德以礼服未到，拒绝朝见。
　　其实，归纳各方面细节可以发现，昨晚和世泰前往通州迎接阿美士德，一直劝说礼仪事宜。但英国使团似乎在这方面没有让步空间，和世泰“疑惧”，命英使坐马车前行，礼服行李殿后。
　　和世泰的解释无法让嘉庆帝信服，皇上此时性子上来了，第二次传见，和世泰又奏称阿美士德拉肚子，稍缓片刻。第三次传见，和世泰索性奏称阿美士德病倒，不能觐见。
　　正使的故事就这样结束了，嘉庆帝还不甘心，他让御医为正使诊治，下令传见副使。和世泰感到事态严重，奏称两位副使一并病倒。
　　嘉庆帝弄不清此种奥妙，但被愚弄的感觉油然而生。他愤怒表示：中国为天下共主，岂有如此侮慢倨傲甘心忍受之理。是以却其贡不纳，降旨逐其使臣回国。阿美士德使团没有见到中国皇帝，结局比马戛尔尼使团还惨。
　　阿美士德使团失败的原因，史学家众说纷纭。但有一点可以肯定，就是英使为何而来，中方似乎始终无人无意弄清楚。中国官方计较的是帝国的面子，不知道贸易交往的“里子”正在衍生诸多问题。中国不可能永远无视工业革命及其后果，中国被卷入全球经济一体化，只是一个时间问题。
　　马勇
　　（作者系中国社科院近代史所研究员）