消化不良几乎是人人都体验过的一种症状。但是，要给消化不良下一个准确的定义，却非易事。根据专家统计，到上世纪后期，文献中关于消化不良的定义就有20条以上，真是越普通的事情越说不清楚。拉丁文中的消化不良，有“懒惰胃”的意思，也有“忏悔”的意思，这大概是胃的自责吧!近年来各国专家多次开会讨论，达成了一个初步的共识：消化不良是指上腹部的不适感(包括疼痛)。时间持续在1个月以上者称为慢性消化不良。消化不良可能涉及胃肠运动、感知等过程的异常。
　　大部分消化不良的病人还伴有其他症状。有的感到上腹胀满，饭后尤甚，稍微吃点食物就有饱胀感(医学上称之为“早饱”)，爱打嗝。有的容易反酸，常有酸水流到口里来，喝气体饮料时更是如此，心窝部有烧灼感，像“猫抓”似的。有的腹痛像闹钟一样准时，空腹时发作，吃点东西后缓解。还有将近1／4的病人有腹泻、便秘的症状，或腹痛、便秘交替出现，常常一放下筷子就要上厕所，老百姓称之为“直肠子”。
　　专家们认为，如果在上述消化不良的症状中还混杂着其他一些症状，就应当加以警惕。因为在消化不良的背后，很可能隐藏着一些严重的疾患。
　　明显消瘦(体重减轻)：消化不良一般不至于造成明显消瘦。如果出现这种情况，应当考虑是否有全身性的消耗性疾病，如甲状腺功能亢进、糖尿病、胰腺炎、吸收障碍等。尤其要注意到消化道恶性肿瘤的可能性，如胰腺癌等。
　　发热：如果多次测量体温都有发热的现象，便提示有隐匿的感染病灶的存在。在患有结缔组织疾病(红斑狼疮、皮肌炎)和肿瘤时，发热是常见的症状，但很容易被忽略。
　　贫血：在消化不良的同时如出现出血性损害，如呕血、黑便等，常不会忽略。但长期小量的失血，却较难发觉。慢性失血自觉症状不明显，常预示着消化道肿瘤的存在。
　　吞咽不利：因各种原因造成的食管内外不同程度的梗阻，或食管运动无力，都可引起吞咽不利。我国是食管贲门癌的高发地区，而吞咽不利常常是食管贲门癌的第一症状。
　　黄疸：常因皮肤、巩膜发黄或尿色异常而发现黄疸。胆色素由肝脏合成并经胆道系统排泄，正常情况下不会大量出现在血液中。一旦血中胆色素升高，就表现为黄疸。黄疸的出现常提示肝胆方面的问题，并非一般的消化不良。
　　脓血便：大便能准确反映肠道的情况。脓血便来自于肠道溃疡或其他病灶，或为细菌性，或为肿瘤性，或为血管性。血色越鲜红，提示出血部位越靠近肛门，必须进一步详查。
　　腹部包块：腹部出现包块，多数为腹腔脏器的肿瘤，少数为粘连的肠管或手术后的瘢痕。但要注意，不要将剑突、脊柱、腹主动脉误认为肿瘤。
　　血沉加快：如果消化不良的病人血沉加快，提示体内有某些活动性(破坏性)病变的存在。血沉加快的原因很多，以风湿性疾病和结核最为常见。
　　发现自己消化不良后，不要习以为常，不要掉以轻心，请仔细分析一下是否伴有上述各种症状。如果伴有上述症状，则应该到医院做进一步检查，以便尽早发现隐藏在消化不良背后的疾患。