综合实践活动主要以“主题”为内容呈现形式、以“实践”活动为实施途径和方式进行。这是它与学科课程以系统知识为主要内容形式、以课堂为展开途径和形式进行的显著区别。在教学中，没有师生通用的统编教材，各地根据《指导纲要》及《实施指南》的要求范围组织编写适合本地本校师生分别使用的材料。由于综合实践活动的过程取向性和活动创生性，教师指导学生从各科学习中、从日常生活中、从活动情境中、从各种课程资源中去生成新的目标、新的主题、制定新的计划。
　　“主题”不是现成的结论，而是一个不断生成的过程。例如，在中小学《综合实践活动》的学生用书“学习包”中，尽管围绕课程内容的三条线索四大领域五个方面设置了一些主题，但这些主题仅仅是一种指南和一些范例性问题，不同地区根据师生的实际生活来自行确定适合自己的主题，也就是说，从校内外、从生活中、从实践中去寻求和提出活动的主题。综合实践活动的实施是在主题的引导下并围绕主题展开的实践活动过程，允许师生在实施过程中超越现成主题去不断生成新的主题，开辟新的活动探究领域。
　　课程资源只提供课程内容选择的范围，而不提供具体的内容。在综合实践活动中，课程资源提供了“主题”需要选择的广阔范围，“主题”则是其课程资源的凝练表现。主题的开发、选择与设计对于中小学校师生尤其学生来说，会感到有一定困难，不知从哪里做起。结合各地进行综合实践活动主题开发设计的经验，笔者以为，首先，必须遵循《综合实践活动指导纲要》提出的尊重学生的兴趣、爱好与特长，体现学校的特色，反映学校所在社区的特点和联系显示日常生活等原则。其次，应当反映当今社会发展对学生的知识技能、综合实践能力、探索创新精神、个性品质和价值观念等方面的客观要求，当代中小学生的年龄特征及其身心发展的内在需要，我国基础教育课程及其实施长期存在的问题以及历次课程改革特别20世纪80年代以来基础教育课程改革的成功经验以及世界基础教育课程改革发展的发展趋势。再次，应当以当代社会科技、经济、政治、文化发展的趋势和要求为客观依据，以当代哲学、社会学、文化学、心理学、教育学特别是当代课程理论为理论指导。再其次，应根据综合实践活动课程的目标，兼顾知识与技能、过程与方法、情感态度与价值观，尤应注重学生情感体验与生存体验的获得与增进，有助于学生人格、个性的全面、协调发展。具体说来，主题的开发、选择与设计应当符合以下要求。
　　第一，可根据综合实践活动课程目标及其实施指南所提供的内容领域，按照《学习包》所提供的范例，根据本校所处的教育层次及其特色与现有条件以及学生的年龄阶段及其特征、特长自行选择适当内容范围，确定合适主题；应当与“校本课程”开发与建设结合起来加以整体设计。
　　第二，，应当尽量就地取材，根据社区发展的实际需要，体现活动的地方特色，并与“地方课程”开发与建设结合起来考虑，充分开发和利用社区和地方蕴藏的巨大课程资源，如人口、能源、生态、环保、交通、城建、消费、文化、教育等都是主题的不竭源泉。
　　第三，应充分考虑不同年龄阶段不同教育程度学生的身心发展特点、原有知识水平、能力发展状况、兴趣爱好、文化教育背景及其实际生活经验等，重视那些来自中小学生现实生活并对他们自身、家庭、学校以及所在地区的发展具有实际价值的主题，以便使他们能够自主地实施；应符合中小学生的认知心理特点，力求语言生动、格调清新、形式活泼、情趣盎然、内容丰富、方法多样，有助于调动学生参与活动的积极性、提高他们活动的兴趣、展现他们的特长、发展他们的个性。
　　第四，应切实保证并提供尽可能多的能够让学生走出课堂，走向社会，走进生活，参与实践，自主活动，动手操作和体验社会生活的机会；切忌学科化、课堂化、理论化倾向；为学生提供更宽广的开放的学习与发展空间，让每一个学生都能得到多元自主的实际锻炼、展现才干的机会；应能帮助师生转变传统“授受式”教学活动方式，特别是促进学生改变单一的被动接受式学习方式，使其形成自主学习意识、综合应用知识能力、动手操作探究能力及其完善健全的经验结构。
　　第五，可从某一指定领域切入或从各学科知识出发，但其设计及其实施都不宜受学科知识体系或领域的局限，应恰当地跨越并整合各学科知识，从其他相关学科或领域中选取有利于实现目标的内容加以重组、综合和拓展，并综合地运用各学科知识于实践活动中，从而实现各学科知识的综合、学科知识与实践经验的整合，以便使学生形成对周围世界的完整认识和全面体验。
　　第六，教师或指导者应预先实地考察，考虑实施的可行性，以确保主题活动顺利、有效而安全地开展。应考虑课程资源的特点、学校现有师资、设备、场所以及当地社区的其他条件，要充分利用或调动社会各界的力量，学校、家庭和社会协同行动，共同实施，以达成综合实践活动课程的目的。