近年来，心脏专家对胆固醇在人体内的作用有了深入的了解。起初，心血管专家只注重人体血液中的总体胆固醇水平。在十年前，每分升血清中含有240毫克的胆固醇就属于“正常”水平。现在的研究表明，至少有50%的心脏病患者的血液胆固醇含量属于或低于这个水平。
　　如今，理想的总体胆固醇水平为每分升200毫克以下。如果你想保持心脏健康，最好达到180毫克。胆固醇不溶于水，因此需要一种名为脂蛋白的物质在血液中发挥“运输”作用。
　　迈克尔·布朗博士和约瑟夫·戈尔茨坦博士共同获得了1985年的诺贝尔医学奖。由于他们不断进展的研究成果，人们对胆固醇的化学和生物学原理有了更充分的理解。人们将注意力转向了低密度脂蛋白胆固醇，即坏胆固醇。经氧化之后，这些胆固醇黏着在向心脏、大脑和组织输送血液的动脉的内侧，从而成为心脏病、中风或周围血管疾病的诱因。
　　根据布朗博士的建议，罹患心脏病风险较低的人的坏胆固醇水平不应超过130毫克。如果是罹患心脏病风险较高或已患有心脏病的人，理想的低密度胆固醇含量不应超过100毫克。
　　他汀类药物在治疗胆固醇含量过高方面发挥了很大作用。如果结合有益心脏健康的饮食和定期的锻炼，则更加有效。但是，针对人们围绕胆固醇形成的新的关注焦点，他汀类药物的作用也许非常有限。而与之相关的是高密度脂蛋白胆固醇（好胆固醇）的水平。
　　低密度脂蛋白胆固醇的水平越低越好，高密度脂蛋白胆固醇的含量则越高越好，即使总体胆固醇水平达到200毫克以上也没关系。如果高密度脂蛋白胆固醇的水平过低（男子低于40毫克，女子低于50毫克），罹患心血管疾病的风险就会增大。那些长寿而没有心脏病的人，高密度胆固醇的水平通常都高。
　　現在，戈尔茨坦博士已经有充分的证据表明，高密度脂蛋白胆固醇水平较低的人更易患心脏病或中风。高密度胆固醇的含量每增加1毫克，罹患心血管疾病的风险就会降低2%至3%。如果高密度胆固醇水平达到60毫克以上，则有助于防止患此类疾病。
　　戈尔茨坦博士指出，他汀类药物确实能使高密度胆固醇水平提高5%至10%，但还不足以对高密度脂蛋白胆固醇水平较低的人产生保护作用。现已投入使用的其他药物更为有效。效果最好的是烟酸类药物（不是作为维生素出售的烟酸）。烟酸能将高密度脂蛋白胆固醇的水平提高15%至30%。另一种有助于提高高密度脂蛋白胆固醇水平的药物是贝特类药物，能将高密度胆固醇的含量提高10%至15%。
　　布朗和戈尔茨坦一致认为：定期锻炼很有效。如果希望提高高密度胆固醇的水平，每周应该通过快步走、慢跑、骑车或游泳消耗1200千卡的热量。对多数人来说，这意味着每周4次快步走，每次3英里。重要的是锻炼的时间，而不是强度。
　　如果你的体重超重，减肥也能提高高密度胆固醇水平。如果你是吸烟者，决心进行戒烟后就能将高密度胆固醇的水平提高15%至20%。
　　（本文译自美国《纽约时报》，原文作者：美国沃德 ·比彻）