徐特立，1877年生于长沙县一个贫苦农民家庭。在参加中国共产党之前，他相继执教于蒙馆、中小学、中高等师范，积极从事社会教育活动，是湖南著名的爱国教育家。
　　1927年5月，继蒋介石发动“四·一二政变”之后，反动军阀何键指使许克祥在湖南策动了“马日事变”，疯狂屠杀共产党员，镇压工农运动。正当革命力量惨遭残酷镇压之际，年已五十岁的徐特立，毅然加入了中国共产党，立志拯救灾难深重的祖国。在革命战争年代，他经历了南昌起义、红军反“围剿”斗争、二万五千里长征、国统区统战工作、敌后抗日根据地建设和人民解放战争，为推翻三座大山，创建新中国，英勇奋斗，历尽艰辛，作出了杰出贡献。在他七十大寿时，毛泽东等人曾为他题词祝贺，毛泽东题词：“坚强的老战士”；刘少奇题词：“中国共产党的光荣”；周恩来题词：“人民之光，我党之荣”；朱德题词：“当今一圣人”。党中央在给徐特立的信中，称他是“全党自我牺牲和艰苦奋斗作风的模范”。
　　革命胜利了，新中国宣告成立。有的共产党人认为革命大功告成，开始滋长一种骄傲自满、追求享受的思想和作风。徐特立以无产阶级革命家的广阔胸怀，在《祝吴老七十大寿》一诗中旨高意远地指出：“前途之艰巨，基本在建设，幸勿过乐观，成功在兢业。”表示要“您我励残年，尽瘁此心血”，誓将有生之年献给社会主义建设事业。
　　徐特立一贯言行一致，表里如一。他在中共七届二中全会后，继续担任中央宣传部副部长。虽然年事已高，体弱多病，他依然保持着革命战争年代那么一股劲，那么一种艰苦奋斗的精神，立足本职，忘我工作。他每天坚持八小时工作制，开会、作报告、写文章、批阅和草拟文件都严肃谨慎，一丝不苟。他深入基层，深入群众，了解情况，特别为恢复、改造和发展教育事业，作了大量的调查研究。
　　徐特立不事铺张，不图享受。进入北平时，有关部门安排他和中央宣传部的同志住在一起。房子很陈旧，他进屋第一脚就踩断了一块地板，险些跌倒。同志们建议换房子，他不同意，坚持住下来。不久，有关部门安排给他盖几间房子，他一再表示反对。他说：“现在人民生活还有不少困难，我怎能为自己盖房子，花费人民的钱财呢？还是等将来生产、建设搞好了，人民生活富裕了再说吧。”有人见他年事已高，建议改吃菜泥和细粮，他坚持主杂搭配，经常是几块白薯，一碗青菜，素餐便饭。几套延安时期留下来的破旧布衣，他当作传家宝，舍不得丢。一件大衣已经打了几个补丁，有关部门按章给他换新的，他说：“农民一件棉衣要穿几十年，甚至一代传一代，我这件还可以再穿几年。”家里人为他添置了两套新衣，买了一双皮鞋，他参加宴会或接待外宾时才临时换上，回来后仍然穿上布衣、布鞋。
　　徐特立从不请客送礼，也谢绝一切应酬。徐特立八十寿辰，一些老同志、老朋友和昔日的学生想为他祝寿，庆祝一番。为避开在京亲友的祝贺，他借出席湖南省人民代表大会之机，提前离京赴湘。在长沙的学生和亲友提出要为他设宴以表庆贺，他亦坚决谢绝。他说：“去年全国遭受严重的水旱灾害，人民生活困难，中央正大力提倡增产节约，勤俭建国，我们怎么可以为了个人的生日浪费人民财产呢？”他在去广州的火车上度过了自己的八十寿辰。
　　1968年11月28日，徐特立因病医治无效，在北京逝世，享年91岁。他为党的事业自我牺牲和艰苦奋斗了一生，始终保持着共产党人的先进性，永远是人们学习的好榜样。