从0.50英寸勃朗宁机枪弹说起
　　
　　0.50英寸（12.7mm）勃朗宁机枪弹虽然早在80多年前就已问世，但在近20 年来又焕发出第二次青春，成为像美国巴雷特狙击步枪及法、比联合研制的“海克提”狙击步枪的专用弹。
　　勃朗宁机枪弹的历史成就，很难一笔表述。此弹是一种威力很大、用途十分广泛的弹种。即使是在500m射程上，其弹着能量也比0.44英寸（11.176mm）马格努姆弹在10m距离上的弹着能量大。它能够击穿钢板、墙壁和其他掩体，也能击穿现代凯夫拉－凯拉米克复合纤维织物。此弹与勃朗宁重机枪相结合，填补了中等距离上对付快速运动目标的火力空白，如对付小型橡皮艇、直升机，或者在许多第三世界国家冲突中遇到的装有机枪或火箭发射器的丰田小货车等。纵观80多年来世界各国部队装备的勃朗宁枪/弹系统，其基本结构几乎没有什么改变，足见勃朗宁机枪的生命力和其发明者约翰·M.勃朗宁非凡的天赋。
　　
　　德国人吹响前奏曲
　　
　　第一次世界大战迫使人们面对无数新的残酷的威胁：致命的军用毒气、连续数日的猛烈炮火和毁坏严重的空战。战争中，再也不是马匹决定行军速度，而是内燃机。敌人浮在水面或潜在水下，藏在堑壕或地道中实施杀戮；空域从战争一开始就变成了战场，飞机使用机载武器攻击前线阵地和后方目标。1915年，装载有许多机枪的德国“齐柏林”飞艇越过英吉利海峡对伦敦实施轰炸，而装有刘易斯轻机枪的英国战机由于缺乏集中火力，几乎没有任何机会去阻击缓缓飞行的“齐柏林”飞艇。
　　为了对付坚硬目标，枪弹要具有较强的侵彻力。法国人率先产生了增加口径的想法，把传统的8mm勒伯尔枪弹的口径增大，安装了11mm弹头。
　　1916年，英国将坦克应用于战场，当坦克在开阔地带滚滚开来时，防御一方几乎无法对付。于是，德国加紧研制对付坦克的武器。位于马格德堡的波尔特公司制造出一种新型钢心弹。该弹口径 13mm，弹壳长92mm，全弹长133mm，弹头质量依种类不同从51.8～62.5g。毛瑟兵工厂于1918年1月研制出发射该弹的单发反坦克枪——战防枪，全枪质量11.8kg，初速820m/s，可以击穿英国坦克的两侧，从而吹响了大口径机枪的前奏曲。
　　
　　勃朗宁机枪姗姗来迟
　　
　　协约国方面不是没有察觉到德国人的进步。英国人用放大了的维克斯机枪试射0.50英寸口径的枪弹，美国军械局则委托温彻斯特公司研制新型枪／弹系统。
　　美国国防部对弹药的要求是，采用0.50英寸口径，弹头质量不小于52g，初速约820m/s，在25m距离上能确保击穿至少30mm厚的装甲。另外，连发射击时射速应达到500～600发/分，发射该弹的机枪质量不得超过22.7kg，以便在西线堑壕里也能携行。
　　温彻斯特－韦斯顿公司的弹药专家承担了新型枪弹的设计任务。他们以法国的11×60mm燃烧弹为基础进行开发。然而这种弹壳有突缘，这就自然不能赋予新型枪弹足够的射速。
　　与此同时，曾做过摩门教传教士、著名的枪械设计师约翰·M.勃朗宁，在柯尔特公司开始研制发射新型大口径枪弹的机枪。勃朗宁早在1890年就为柯尔特公司研制出一种导气式机枪，史称“甘薯挖掘机”或M1895机枪。一战爆发后，他又设计了一种枪管短后坐式自动武器，1917年装备美军，被命名为M1917 7.62mm勃朗宁重机枪。
　　1918年夏，勃朗宁在哈特福德制造出第一挺0.50英寸口径机枪，并送到温彻斯特公司。这支68kg重的“怪物”进行第一次射击试验的结果令人失望。发射时后坐力很大，射手无法调整命中精度，枪弹没有达到所要求的终点弹道性能。
　　但是，1918年11月11日西线停火，第一次世界大战结束，勃朗宁的新机枪没有派上用场。研制时间不紧迫了，勃朗宁回到了他的家乡，柯尔特公司的技术人员则进一步对样枪加以改进而达到了批量生产的水平。柯尔特公司为勃朗宁0.50英寸机枪加装了缓冲器，机匣和枪架的质量也减轻了。1921年美国陆军正式采用勃朗宁0.50英寸机枪，一种是水冷式高射机枪，另一种是气冷式机载机枪，统称为M1921机枪。不过，自1925年第一批机枪到部队，到1930年代中期，陆军总共装备不到 1000挺。
　　然而，美海军对“大50”表现出更大兴趣，自己拨款给勃朗宁继续研制。
　　
　　从M1921到M2HB
　　
　　美国陆军部于1930年代初开始对 M1921机枪进行检修。S.G.格林上校对附件和枪架进行了标准化。他没有改变原型枪的基本结构，但对机匣上的一些连接点进行了加固，并可通过更换少量部件即可由左侧供弹改为右侧供弹，使得勃朗宁机枪适合安装在各种车辆、炮塔和飞机枪架上。改进后的高射机枪称 M1921A1，机载机枪称M1921E2。
　　柯尔特公司继续对M1921进行改进设计，研制了一种质量更轻、操作更为方便的气冷式变型枪。与此同时，美国骑兵队于1930年代初研制了一种用于侦察和支援步兵作战的轻型装甲车，新0.50英寸机枪正好适合装在该车上使用，于是，1933年将该枪冠名“M2”而列装。美国兵渐渐地将该枪称为“50”或“老祖宗（Big Mama）”。在第二次世界大战中，德军称其为“魔鬼”。
　　M2采用889mm长的薄壁枪管，射击70～90发枪弹之后便发烫，难以保证持续射击，为此，柯尔特公司采用了1143mm长的重枪管。重枪管的英文为 “Heavy Barrel”，缩写为“HB”，所以该枪称为M2HB。重枪管的采用，使机枪可持续射击，并且后坐力也大为减小，同时，该枪已不再是单一的车载或高射机枪，而成为多用途重型机枪装在各种车辆里对付地面目标。由于美国军械局在 1930年代前期就着手进行0.50英寸机枪的标准化，致使美国在1941年12月参加第二次世界大战时，M2机枪已形成一个系列。
　　截至二战结束，美国各企业和政府兵工厂总共生产了200万挺M2HB重机枪。即使如此，仍然满足不了部队需求，不仅地面部队和坦克装甲车上的装备数量不足，美国空军的前身“陆军航空兵”更缺：一架歼击机，机翼上要装2～3挺机枪，枪架炮塔上也要配置机枪。可见M2HB机枪需求量之大。
　　M2HB机枪也是美国向其盟军提供援助的传统武器，就连苏军也将该枪同自己的德什卡机枪一起装在谢尔曼坦克和轻装甲巡逻车上。
　　
　　二战结束后，勃朗宁机枪并没有退役，美国曾把存货销售给其盟国和第三世界国家。勃朗宁机枪流传甚广，在地球的任何一个战场上，几乎都能听到其清脆的枪声。
　　
　　M2HB未到寿终时
　　
　　当然，勃朗宁机枪也有缺点，主要是零部件太多，维护困难，需要有经验的人才能进行维修保养；枪机易出现问题，导致不能击发；歼击机的速度越快，其防空效果越差。此外，勃朗宁机枪全长达 1650mm，无疑是太长了，特别是粗大的机匣过长，不适合安装在装甲车辆上。
　　美军在1980年代希望以新型机枪取代该枪，包括通用电力公司研制的M86，后来则搁浅了，倒是英阿马岛战争，英国军队又从军械库里取出了勃朗宁机枪。英军对于这种曾在二战中使用过的武器，在对先头部队的火力支援和守卫桥头堡作战中所显示出的良好性能惊讶不已，于是，他们又把M2HB机枪列入步兵武器的装备序列。冷战结束之后，英国加紧建设快速反应部队，相应地，对0.50英寸勃朗宁机枪的需求也在增加，以安装在越野车和沙滩车上使用。
　　现在所说的勃朗宁机枪，大多指M2HB QCB机枪。QCB即“Quick Change Barrel”的首字母缩写，是快速更换枪管之意。其在某些结构上同原型枪有所区别。最大的创新是，为这挺老枪研制了一种快速更换枪管系统，并且无需调整闭锁间隙。
　　在美军中，一度有过关于该枪即将退出历史舞台的谣传。但从阿富汗战争和伊拉克战争的战果来看，已经80高龄的“老祖宗”仍没有退役的可能。另一方面，勃朗宁机枪配用的12.7×99mm枪弹将继续无可争辩地在世界枪弹家族中占有一席之地。此弹在狙击步枪和运动步枪上得到广泛运用就是佐证。
　　勃朗宁不老，勃朗宁机枪长存。