荀子的人性论，其立足点是区分人性的善恶问题，并进而说明人性是如何由本能之恶，最终归之于善的。可以这样认为，荀子之所以要首先区分性与伪，是要来说明善与恶的问题，所以他讲“人之性恶，其善者伪也”。
　　荀子所谓的“性”，它的内容是指人的自然生物性，是人与生俱有的，生来就自然而然存在着的东西，用荀子自己的话来说是指“饥而欲饱，寒而欲，劳而欲休”。荀子还说，眼睛喜好色彩，耳朵喜好声音，嘴巴喜好食味，人心喜好财利，骨骼肌肉喜好安逸，这些都是出于人的性情，它们都是受到感触而自然如此，并不是依靠着去做而后才产生出来的。这就是荀子所讲的人性，就是人的本性，包括了生理本能欲求与物质生活欲望两个方面，在荀子看来，它是“感而自然，不待事而后生之者”。
　　这种人人都与生俱有的生理本能欲求与物质生活欲望所构成的人性，为什么在荀子看来就是恶的呢？在荀子看来，既然所谓的人性是指人的生理本能欲求与物质生活欲望，那么，顺着人的本性，必然要做出争夺的行动，当这样的行为与违反人的本分、混淆礼义等结合在一起，其结果就会出现凶暴的行径，人性之恶，就是指的这种结果。
　　荀子对此作了具体的说明：人一生下来，就具有爱好财利的本能，顺着这种本能，因而争夺的行为就产生了，而辞让的表现就会丧失；人一生下来，就具有嫉恨、憎恶的本能，顺着这种本能，因而残害的行为就会发生，而忠信的表现就会丧失；人一生下来，就具有耳目的私欲，具有爱好声色的本能，顺着这种本能，淫乱的行为就会发生，而礼义文理的表现就会丧失。
　　由此可见，荀子并不是一开始就说人的生理欲求与物质生活欲望本身就是恶的，在荀子看来只有当它们顺着自身发展，而不加以任何的限制，致使社会因此而产生争夺，这时，人性之恶劣的方面才产生出来，丑陋的人性才显现出来。
　　既然人性本恶，善又是怎么产生的呢？实际上荀子关于人性之善恶的问题，是区别了自然与社会两个方面来说的。人性之善，是指在社会生活领域，用“师法之化，礼义之道”来矫治那种顺着生理本能欲求与物质生活欲望而来所产生的争夺与暴乱的行动。因为在荀子看来，通过师法的教化与礼义的引导，人们才不会顺着自然本能的发展，从而有了辞让的行为，符合于文明，而归于平治。正是基于这样的认识，荀子认为，所谓的人性之善，不是它本来就是善的，而只是教化的结果，是出于人为，也就是“伪”。也就是说，为了避免人顺着自己的本能发展而产生争夺与暴乱，就要制定礼义法度来陶铸人性，使它归之于善。在荀子看来，人性之善，不是像孟子所讲的那样是与生俱来的，不是人先天所具有的本性，而是后天陶铸的结果。
　　荀子认为，古代的圣王就是看到了人的本性之恶劣，他们的行为偏邪而不端正，悖乱而不修治，于是就创制法度，振兴礼义，使得人性得到平治，由本能之恶而归之于教化之善。君子与小人之间也藉此出现了分别，通达了礼义的人就是君子；违背礼义的人就是小人。
　　作者系中国社会科学院世界宗教研究所