少林功夫起源于少林寺。北魏孝文帝的时候，曾经在高山之下为一位印度和尚建造寺院，这就是少林寺。少林寺建成后，寺中的和尚大多学习武术，时间一长，逐渐形成一定的套路，如罗汉十八势、八段锦、长寿拳等。这就是早期的少林武术。少林武术在唐朝时开始出名。唐朝初年，秦王李世民曾经与郑王打仗。在情况危急的时刻，少林寺和尚协助李世民作战，打败了郑王的军队，立下汗马功劳，后来李世民做了皇帝，封其中的两位和尚为大将军，又赏赐良田、用具。从此，少林寺和少林武术开始名扬天下。寺中十三罗汉救唐王的壁画，说的就是这段故事。
　　少林武术的发展是在广泛吸收了中华武林百家之长的基础上进行的。五代十国时，少林高僧福居曾邀请天下十八家武林高手到少林寺切磋武艺，汇集少林拳谱；元代的少林高僧觉远也曾邀请民间武术大师李叟等人人少林寺传艺；明代抗倭将领俞大献也曾将战场上实用的武功传于少林寺。
　　少林武术的发展也吸收了自然界中各种动物的独特技巧。并创造了许多出神入化的象形拳。少林寺地处深山密林，少林和尚经常目睹各种鸟兽独绝的攀腾跳跃之技，少林象形拳经众多少林高僧的创编演练，使其成为少林功夫家族中一个重要的组成部分，流传至今的龙拳、虎拳、豹拳，蛇拳、鹤拳、螳螂拳、猴拳等象形拳皆是少林武术中的精品。
　　少林武术在其漫长发展过程中，经过历代少林高手的不断演练，逐步成为博大精深的武术流派，这主要表现为：一是内容广博，二是风格独异，少林武术的内容，按其性质可分为内功、外功、轻功、气功、硬功等，按技法分为拳术、枪术、刀术、剑术、棍术、技击等百余种。
　　少林武术总的特点是刚劲有力，朴实无华，变化无穷，利于实战、其拳术重技击，演练起来不受场地限制，即所谓“拳打卧牛之地”。少林拳的起、落、进、退、反、侧、收、纵都在一条线上运动，故有“拳打一条线”之说，拳术的手法曲而不曲，直而不直，过曲欠一寸击之不中，过直则力量较难回旋；拳术的出击方法滚㈩滚人，也就是说出拳时要产生旋转，使之富有弹性；身法是起横落顺，转动自如；步法是进步低，退步高，即抬腿轻如鸿毛，震脚重如泰山。在使用方法上，少林拳内静外猛，即“守之如处女，犯之如猛虎。”少林拳的整体动作内外合削，形神兼备，其招招势势，非攻即守，攻中有守，守中有攻，虚虚实实，声东击西。少林拳演练起来，秀如猫，斗如虎，行如龙，动如风，声如雷。
　　少林武术中的兵器也各具特色。少林的枪术，有劈、穿、点、挑，拨。扫、截等动作，其特点是“枪似蛟龙，枪扎一条线”。练枪时要求“扎枪如斗虎，出枪一条线，枪出如射箭，收枪如捺虎，挑枪如挑龙”。少林刀术的特点是“刀如猛虎”，其刀法多为缠头裹脑、翻身劈扫以及刺、捺、撩、砍、抛等。少林的单刀、双刀、大刀有“单刀看手，双刀看走，大刀定手”之说。少林剑演练起来优美豪放，故有“剑若游龙”之说。练少林剑时要求“走剑要平善，气要随剑走，两眼看剑尖，剑行如飞燕，剑落如停风，剑收如钢钉，”棍术是少林武术最负盛名．的兵器，当年少林寺十三武僧曾以棍助唐王击败王世充而闻名天下。少林棍不仅内容广博，而且特点鲜明，少林棍练起来“棍打一大片”，其一扫一劈，全身着力，呼呼生风，节奏快，棍法紧。
　　少林僧徒在长期面壁坐禅时，为了禅修的需要，形成习武之风。在长期的习武实践中，少林僧徒面对禅修与习武的需要，经过认真研练，创造了一种独特的“禅拳归一”练功法。也就是说，少林僧徒的禅修，从禅宗上来说是修行，从武术上讲，则是一种练功方法。少林僧徒日日必修的面壁坐禅，就是动与静结合的一个典型，少林僧坐禅之时，通过默默地静思，来修身养性；同时坐禅之时要求舌舔上腭，气沉丹田，通过气与力的吐纳调息，内外兼纳，达到“手与足合，肩与胯合，肘与膝合，心与意合，意与气合，气与力合”。少林的各种内功，如心意把、童子功、阴阳气等都是禅与拳有机结合而产生的独特武功。
　　由于少林僧徒釆用的是动静结合的“禅拳归一”练功之法，所以少林寺僧在长期的习武过程中，形成了一种独特的练功习惯，也就是凡习武，多在静谧之处。少林僧徒认为，只有在幽静的环境下通过禅与武的结合才能练成真功，因此，少林僧徒习武多在凌晨、深夜以及冰天雪地人迹皆无的数九寒天。在少室山阴的密林深处，有几个鲜为人知的少林武僧练功场，当你置身于这个神秘的世界之时，你会真正领悟到少林禅拳归一的真谛。