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哺乳动物松果腺是视觉系统的一个退化器官。主要的明-暗周期与松果腺褪黑素生成的昼夜波动同步。明-暗周期的信息通过中枢和外周交感神经的一系列复杂神经元从眼传递到松果腺。在松果腺内,神经信号以褪黑素合成和释放在夜间升高为标志的内分泌信号表现出来。褪黑素是一种高活力的激素,它在调制光照周期对各种哺乳动物的季节性生殖中起着重要作用。褪黑素除影响生殖外,在机体内作用广泛。