在今天的观众看来，这部上映于2005年，由史蒂芬·斯皮尔伯格执导的《世界大战》从剧情来说并无新意，无非是老套的外星人进攻地球，屠杀人类，人们四下逃亡，军队奮起反击……不过考虑到原著小说写于1898年，这一套“陈词滥调”在那时无疑是相当前卫的想象。
　　故事开始于一座平静的海港小镇，主人公雷是一名码头吊车司机。他生性散漫，对家庭和亲人都缺少责任心，以致于他的两个孩子都对他前妻的现任丈夫更加亲近，雷对此有些失落，但却本性难改。这天他下班回家，前妻一家已经等在门口，前妻和丈夫要回一趟老家，所以把孩子送过来暂住几天。
　　毫无预兆的，一团巨大的乌云在小镇上空聚集，随即电闪雷鸣。巨大的闪电接连劈下，所有人都吓得躲在家中。风暴过后，雷出门寻找偷偷把他车子开走的儿子，却发现大家都在向刚刚闪电劈中的地方聚集。他跟过去，看到闪电把十字路口的路面劈开了一条大裂缝，正当众人为这样的奇景议论纷纷时，剧烈的震动从地底传来，随后，一个巨大的铁皮章鱼一样的怪物破土而出，射出奇异的光线，凡是光线照到的人都会直接消失。
　　这些怪物是很早以前就深埋在地底的外星武器，之前劈中地面的闪电就是外星人在把操控人员传输进去。这些外星人驾驶着巨大的铁皮怪物，无差别地攻击所有人类，它们所到之处，所有电力设备都会失效。而人类的炮火反击，会被铁皮怪身体周围的防护罩挡住，无法造成伤害，只能极力拖延它们的脚步，为人类逃亡争取时间。
　　雷在这生死关头爆发出了作为父亲的责任感和行动力，他找到了儿子，带上女儿，抢了一辆还能正常行驶的车，开始了惊险的逃亡。三人先是去了前妻家里，不料那里也遭到了攻击，这些铁皮怪物远不止一只。于是他们只好继续上路。在一座陌生的城镇，因恐惧而变得凶残的逃亡人群抢走了他们的车，雷只能以命相搏，保住了两个孩子。继续前行，他们又遇到了奉命阻击怪物的军队，热血冲动的儿子不顾雷的反对，加入了反击的队伍。于是，雷只能带着女儿继续漫无目的的逃亡之旅……
　　电影对于灾难降临时人性的种种刻画相当精彩，父爱、责任、恐惧、暴力、牺牲……电影全程跟随雷的视角，讲述他如何从一个得过且过的离异男人成长为一个合格的父亲。至于外星人的结局，则相当富有戏剧性——横行无忌的外星人对地球的微生物环境没有免疫力，就像暴露在病毒库中的一群小白鼠，很快就不攻自破了。也就是说，在人类束手无策的情况下，地球自己不费吹灰之力就解决了入侵者。