《21世纪资本论》回顾了从古典政治经济学与马克思的经济学说的"末日预言"到库兹涅茨的"理想主义"对资本推动的经济增长与收入和财富分配不平等扩大的截然相反的理论立场,皮凯蒂表达了肯定前者、质疑后者的理论态度。库兹涅茨关于不平等自动收敛的理想主义助长了中国自由主义经济学及深受其影响的经济体制改革的发展主义倾向,在效率与公平的排序上,效率被供奉在神坛,公平被曲解,收入不平等被要求宽容。文章将这种理论立场对中国经济制度的影响的分析置于二战以后的世界格局里面,从资本自我繁殖能力的衰竭,中国在整个格局中被设定的位置,以及中国的生产体系被要求适应这种格局做出的调整出发,试图理解自由主义对"效率与公平"的建构是如何嵌入到中国1979年以后的经济制度转轨当中的。从马克思主义的角度提出,效率与公平的二元对立只在资本占主导地位的生产方式里面存在,如果摆脱资本积累强加给物质资料生产的逻辑,回到物质资料生产的本原含义,效率与公平是同一件事情。中国20世纪的社会主义革命史使它有可能在人类历史上探索到一条与资本统治的逻辑截然不同的道路。