现在，倘若你到乡野漫步，油然而生的一个印象是：干农活的人好少啊！稀稀拉拉，基本上是上了岁数的老头老太，青壮年屈指可数。不用说，青壮年都到城市打工去啦。另一个印象则是，大量田地被荒弃，杂草丛生。
　　土地被荒弃，农村劳动力减少，这意味着农产品的产量也将下滑。这个问题不仅在我国，在一些发达国家，比如日本、美国和西欧，事实上也存在。只是在那些国家，原因不是城市化，而是人口老龄化。
　　可是与此同时，对农产品的需求却日益增加。预计到2050年，全世界对食品的需求将翻一番。这意味着，更少的农民将不得不从相同面积的土地上“榨取”更多的粮食。此外，出于环保的要求，还要尽可能减少对环境的破坏：少施农药和化肥，减少碳排放，保护生物多样性等等。这可真是“既要马儿跑得快，又要马儿不吃草”。天下有这等好事吗？
　　可别说，还真有。农业机器人就是一个相当不错的解决办法。
　　精准农业离不开机器人
　　现在在世界许多地方，农业机械化和电气化的程度已经很高，像水稻、小麦和玉米等作物从播种到收获，都已经实现机械化；还有像柑橘、西红柿等瓜果，也已经实现机器采摘；甚至目前全世界大约有1000个奶牛场，也利用机器来挤奶。这些农产品在到达超市时，都没经过人手。
　　但考虑到下述情况，你就会觉得目前的农业很大程度上还是属于粗放型的：当需要施化肥、喷洒农药和灌溉的时候，人们就把整块田亩喷撒一遍。倘若只有某块地方需要化肥，或者只有某些植株需要农药呢？这样“不分青红皂白”地胡乱喷撒一气，岂不提高了成本，还增加了对环境的污染？
　　所以未来的新型农业，“精准”是个关键：如果你能把化肥和农药只施在需要的地方，那就没必要把整块田亩施一遍了。每根植株得到的东西倘若恰到好处，不多也不少，那就能极大地减少化肥和农药的使用量，甚至还能提高产量。
　　但知易行难，在欧洲和美国，一个大型农场动辄拥有数千公顷的土地，如何能够让人的“关怀”落实到每棵植株上呢？别无良策，唯有高度的自动化。所以，精准农业需要农业机器人。
　　我们将很快会在田地里看到这样的农业机器人，它们能辨别单棵植株，并量身定制似地给植株施肥和浇水；另一些机器人能自动分辨杂草，并通过用高功率激光或者装有除草剂的喷雾枪消灭它们；还有一些机器人能够识别哪些蔬菜已经成熟，并单拣成熟的收获进来。
　　机器人还将为我们核算成本，计算碳排放，让我们对生产的方方面面都做到“心中有数”。总之，未来的农业将成为一项细活。
　　犁地不再必要
　　其实在发达国家，下一波农业机械化的浪潮已经开始了。只是许多人虽看到却并没去注意而已。为什么呢？因为这些农业机器人看起来很像拖拉机。
　　但这些拖拉机可不普通。它们无人驾驶，是利用GPS导航的。由于高精度卫星导航系统的出现，我们现在可以让一台机器到达任何指定的位置，误差不超过2厘米。这些拖拉机甚至能够跟它们的用具，比如犁铧和播撒器“交谈”：“喂，你走得太快了”或者“往左拐”等等。
　　农用设备正在实现可以相互“沟通”。当收割机打下来的粮食装满之后，就会自动呼叫拉粮食的拖拉机来把谷物运走。德国的一家农用机械厂2012年还生产了一种“双胞胎”拖拉机：一辆由人工驾驶，另一辆则能自动模仿前一辆的所有动作；假如你驾驶前一辆拖拉机耕地，把另一辆安置在另一块与你相邻的田亩上，那么当你的这块地犁完，边上那块地也犁完了。你的效率提高了一倍。
　　而这还仅仅是开始。按精准农业的要求，未来的农业机器人跟今天的拖拉机毫无共同之处。
　　今天在农场使用的联合收割机、拖拉机等都以庞大和笨重著称，它们有一个明显的缺点：它们驶到哪儿，就把哪儿的土壤压实了，减少了土壤中的毛孔，还杀害了土壤中的一些有益生物。土壤被压实的一个后果是，一旦下雨，将加快水土流失，因为土壤吸收和储存水分的能力大大下降了，——我们之所以要经常犁地，就是要抵消这种影响，让土壤恢复蓬松多孔的形态。在一个机械化的农场，80%以上的能源消耗用在了修补此缺陷上了。考虑到这些机械需要的能源主要是柴油、汽油，还增加了碳排放。
　　在未来的精准农业中，轻型机器人将取代这些笨重家伙，用精准的操作替代“蛮力”。要知道，一粒种子需要的生长空间并不多，仅需1立方厘米的土壤即可，如果我们只对这1立方厘米耕作，就节省下大量的能源，植物生长也不受影响。轻型机器人使得犁地不再必要。因为土壤不再受到大型机械的压实，它多孔结构的原貌得以保持，这既有利于地下有益生物的生长，还可吸收更多的水分，肥力也能保持更长久。
　　节约化肥和除草剂
　　在化肥使用上，也同样存在着很大的节约空间：田头试验表明，通过利用传感器来检测单棵小麦植株中氮的含量，机器人就可以对每棵植株的氮肥施用实现“量身定制”，由此可以减少80%的化肥使用，而且不影响产量。化肥使用的减少，再加上水土流失的减少，从土壤中流入河流和排水沟的氮污染就会大大降低。更不必说，由于农业对氮肥的需求减少，因此生产化肥造成的碳排放也将减轻。
　　另一项田头试验表明，用机器人灌溉可以把用水量减少一半。
　　除草的工作对于农业是不可少的，绝大多数农作物，倘若不除草，产量会显著下降，有的甚至下降50%还多。德国一家公司2012年研制出一套精准的喷洒系统，使得除草剂能准确地喷洒到杂草的叶子上。据计算，这可以减少80%的除草剂用量，这对于保护生物多样性大有好处。而且，用除草剂除草并非唯一的途径，科学家还发明了一种激光枪，可以用激光来杀死杂草，这种激光枪对于有机农业非常有用。
　　这样一来，我们所做的就是教会机器人如何区分杂草和农作物。研究人员目前正在研制一套视觉成像系统，机器人装上这套系统之后，比如说，根据叶片的形状就能识别作物和杂草。
　　当然，农业机器人的广泛使用，或许会在某些方面造成一定的负面影响。譬如，对于利用机器人挤奶的奶牛场来说，农场主会更青睐那些乳房形状更适合机器挤奶的奶牛品种；同样，使用机器人识别蔬菜、瓜果和杂草的农民，会更青睐那些便于机器人识别的品种。牛奶、蔬菜和瓜果的品质可能就要退居次要的考虑了。如此一来，农产品品种将来会不会越趋单一，或者口感越来越差？就好比如今的现代化养鸡场，出产的鸡肉淡而无味。这是值得我们思考和提防的问题。