在现时的媒体上，特别是在网络上，"魔都"常常被当作上海的代名词使用。由此为上海敷上了一层说不清、道不明的诗意的面纱，掩去上海已然同质化的单一。
　　把上海称作"魔都，并非是现今的发明，也不是由现今之上海所激发出来的，而是实实在在的"老上海"余荫了。早在1923年，有一位日本作家，名叫村树梢风，在上海逛了一大圈，为上海的瑰异多姿、复杂多变和光怪陆离所深深打动，回去写了本书，书名就是《魔都》。于是，这名就被传播了开来，成了上海的一个别名。
　　也许，用这样的名称指代那个时候的上海，倒也算是名副其实的。上海既是东方社会中最具西方风情的地方，是东方人眼中的异域，充满着未知与不可知；而在西方人眼中，则是一片东方的混沌中最為熟悉、最为亲切的所在，尽管仍然是"他者"，但他们知道，这是可以放纵自己的"巴比伦"。
　　从《魔都》一书的描述来看，更像是一份有关东方社会现代化转型初期的考察报告，通篇是东方传统社会与西方现代社会碰撞、交错所产生的种种形状，以及从东方社会秩序的眼光去看待这种转型所留下的印象。其实，如果撇开这本书，文学爱好者自可以去找些如新感觉派的小说来看看，也许对那时"魔都"的魔力有更好的了解。当然，如果抱定传统社会的固有观念来看当时灯红酒绿的大上海，那就会像茅盾《子夜》开篇的吴老爷子那样，生生地被吓背过去，即使有《太上感应篇》这样的护身法宝，也还是镇不住的。
　　那时候的上海，充满着矛盾，透露着希望，也存在着各种各样的可能性。这个城市，既是繁华的、具有活力的、高雅的、现代化的，同时也是堕落的、虚荣的、低俗的、污浊不堪的；既充满着得风气之先的佼佼者，也遍地流淌着虚荣、功利、浅薄的小市民；既是享乐的场所，也是各种各类的战场，红的、黑的、白的，既在生死肉搏又各得其所；既是各类艺术的创新之地，又是藏污纳垢、危险丛生的所在。当你踏在这个城市的任何一块土地上，你都无法预知你的下一步会面临着什么，一切都在变幻之中，或者说，什么都有可能！这也许才是"魔都"的真实含义所在。
　　茅盾的《子夜》，也算是围绕着民族资本家而展开的上海全景画。左翼作家们的心中始终充满着挣扎，他们是描摹上海阴暗面最多的群体，诅咒与批判最狠的，但都蜷缩在大上海的角落中、哪怕只有狭小的亭子间可居也不离不弃，让夜与昼去辩证着，坚信子夜已到，白昼还会远吗？于是，殷夫就可以很鲜明地指出：上海的"罪恶"等于上海的"功业"。所以京海争论一起，他们却又都成为了上海的拥护者，这或许也是着了上海之魔了吧？
　　经过几十年的规训，上海已经规矩了，所有的魔力、魔性，也差不多已经烟消云散了。为了新的秩序，上海已被打造成一台单向度的经济机器。机器无论如何精致、华美，已经焕发不出魔幻的神奇了。此时，"魔都"再被唤起，我不知道是一种意欲挣脱的憧憬，还是一种可望不可及的意淫，抑或只是一种内涵深沉的嘲嬉？