四川盐井的掘凿是战国时期李冰首创的。他成功地组织人民“穿广都盐井”、“盐溉”。这些盐井、盐溉属于大口浅井的雏形。东汉是中国大口浅井型盐井蓬勃发展的时期，不但能开采自然盐泉、盐岩所标示的地下盐卤，而且能开采没有自然盐泉标示的地下盐卤。东汉以后盐井逐渐向深度发展，晋永康元年（公元300年）已经凿到三十丈深，唐时陵井深八十丈。汉代四川井盐生产劳动画像砖，为我们展现了距今两千多年前盐井工人劳动的情景。
　　汉代不仅有盐井，而且有火井（就是天然气井），井深达六十多丈，用火井煮盐。这比英国1668年使用天然气大约早十三个世纪以上。
　　小口深井的盐井又叫“卓筒井”，北宋仁宗庆历、皇祐年间（公元1041年到1054年）已经开凿，凿井的工具是“圜刃”，凿出的井口只有小碗那么大，深却有几十丈。用粗大的竹子做井套，隔断淡水。用比较小的竹子做桶，出入井中，一筒装水几斗，用机械提升。这种“圜刃”是近代钻井用的各种各样凿刀的先驱，在深井钻凿中是必不可少的工具。凿井的工作过程，在宋代苏轼的《东坡志林》中叙述得很详细。主要工作环节是四个：
　　第一，筒井用圜刃锉钻凿。这是一种新发明的冲击式环形锉，顿击井底而把岩石捣碎。每锉一次，重新提起，再作第二次顿击。这样循环往复，打成深井。
　　第二，井内下隔淡水用的井套，井套用巨竹去节，牝牡相衔构成。
　　第三，提卤用竹桶，竹桶用比井套略小的竹子做成，桶的底端开一两个小孔，把几寸熟皮绑在桶底，做成活门。
　　第四，用机械提卤。
　　在当时世界上，这是最先进的凿井技术，是中国人的一项伟大发明，可以列为中国的第五大发明。
　　明朝万历年间（公元1573年到1620年），四川射洪人马骥写了一篇《盐井图说》，原著已佚，只在明代曹学佺（1574—1647）撰《蜀中广记》和清代顾炎武（1613—1682）著《天下郡国利病书》中有部分引文。《盐井图说》详细记载了盐井开凿工艺，内容包括井位勘察、开井口、钻凿工具、竖井架、凿大窍、清孔、竹桶的用法、下套管、凿小窍、树立提卤井架、吸卤和它的机械装置、事故的处理等，比《东坡志林》的内容丰富得多。井深也由宋代的几十丈发展到一百多丈甚至二百多丈。
　　明代末年，宋应星在《天工开物》中也详细记载了盐井开凿技术，并附了一幅插图，这是盐井工艺最早的图画。
　　清代记载盐井工艺的著作，有段玉裁（1735—1815）的《富顺县志》，严如熤的《三省边防备览》，吴鼎立的《自流井说》，李榕的《自流井记》，丁宝桢（1820—1886）的《四川盐法志》等。
　　《自流井说》是我国古代第一部系统论述石油生产的专著，内容有六项：第一，介绍自流井的性质和位置。第二，介绍盐井的经营机构、人员分工和各个部门的名称。第三，介绍盐井开凿工艺。第四，介绍井病整治办法。第五，介绍井台危险。第六，介绍四个石油品种和生产方法。这部书真实地反映了清代同治年间四川自流井的生产水平和面貌。
　　光绪初年李榕写的《自流井记》反映了当时自流井的生产规模、工艺水平和对地层的认识，是一篇不可多得的盐井技术史著作。主要内容有：第一，盐井开凿技术。第二，盐井中岩层层位关系。第三，卤水深度和含盐率的关系。第四，井病的整治。
　　光绪八年（公元1882年）丁宝桢编纂的《四川盐法志》，以两卷的篇幅总结了四川盐井生产技术，有精美的插图，图文并茂。
　　随着盐井深度的加深，把当地含油地层给打穿了。这样，我国于明代正德十六年（公元1521年）在四川峨眉山下的嘉州（今乐山），凿成了第一口石油竖井，深度至少达几百米，开创了我国钻井取油的新时代。这个成就，在当时居世界第一位，比北美和欧洲早三百多年。美国到1859年才钻成一口深二十一米多些的油井。到清代道光年间，我国四川自流井地方的钻井能手，又用竹、木、钻头构成的钻机，钻穿了四川气田的主要地层，建成了深达一千米以上的气井，使天然气的开采达到了一个新的历史水平。