人类在中国这块土地上已经生活了200多万年。在这漫长的200万年里，我们的祖先在这块土地上留下了他们曾经生活过的足迹：石器、陶器、村落、城池和墓葬。考古学家通过考古发掘将这些深埋在地下的遗迹遗物清理出来，展现在现代人类的面前。对着那些形式各异的石器，我们不禁会问：这是干什么用的?
　　考古学家会通过民族学资料推断那些石器的用途功能，但无论如何。这些石器的功能也只能局限在推论上而缺乏直接的证据。近二十多年来，自然科学与社会科学交叉形成许多新的学科，比如环境考古和植物考古就是作为社会科学的考古学与作为自然科学的地学、植物学交叉而形成的新的研究方向。很多自然科学的研究手段被应用到考古学中，通过严谨的科学实验，为考古学家提供更多的信息。使他们更进一步理解古代人类社会的各个方面。
　　距今1万年前后。石磨盘和石磨棒在古代人类生活中大量出现。有的学者认为这些石器被用来加工粮食。有的学者则认为用来加工坚果。还有的认为这些东西是用于加工毛皮。针对这一争议，中国科学院地理科学与资源研究所杨晓燕副研究员与北京市文物研究所郁金城研究员合作，在国家自然科学基金(编号：40771205)的资助下，对北京平谷上宅遗址(距今7000多年)出土的一件石磨盘和一件石磨棒进行了研究。他们用超声波将石器上的残留物清洗下来，然后用重液将淀粉提取出来，在显微镜下鉴定组成淀粉的植物种类。研究结果发现这些淀粉主要来自橡子、谷子、糜子和一些豆类、块茎类。表明石磨盘和石磨棒被用于加工各种需要碾磨和脱粒的植物果实或者块茎。同时磨盘磨棒上的植物组合也反映了7000年前。北京平原上人类社会的经济方式以采集与农业并重，日常饮食包括了粟、黍、橡子以及一些块茎类和杂草类植物的种子和果实。这一成果以《北京平谷上宅遗址磨盘磨棒功能分析：来自植物淀粉粒的证据》发表在《中国科学D辑：地球科学》2009年第9期上。
　　淀粉是由淀粉粒组成的，不同的植物种类其淀粉粒具有不同的形态。根据这一特征，植物考古学家通过实验手段将土壤地层、考古器物以及牙垢中的淀粉粒提取出来进行种属鉴定。以进行古环境重建、古代人类对植物的利用以及考古器物的功能分析。这项技术至今已在美洲、澳洲等地得到广泛应用。并取得了显著成果。对北京平谷上宅遗址出土磨盘和磨棒残留物的淀粉粒分析，是我国科研人员首次利用这一方法进行石器功能方面的研究，为中国考古学中具有争议性的问题提供了直接的证据。该项研究也为以后利用淀粉粒分析进行人类起源、农业起源与文明起源的相关研究提供了一个非常好的示范。