生在中原的白居易，拥有一颗江南的心，53岁那年和苏州的最后一次约会，可谓酣畅淋漓，他留下了一件伟大的作品——山塘街。苏州人需要用一千年的时间来慢慢理解，慢慢品味，慢慢感恩。

500天干成一件大事

　　苏州阊门外，一条河和一条街依傍着，迤逦延伸，一直通到虎丘。街道两旁是粉墙黛瓦的民居，特别有苏州味道。街叫山塘街，河叫山塘河。
　　据史书记载，山塘街是唐代诗人白居易在担任苏州刺史期间，带领老百姓筑成的。白居易为人正直率真，不被官场待见，屡次遭受贬谪，一生颠沛流离，到了五十多岁，碰到两位年轻皇帝，对白居易都非常敬重，有意把他安排到富庶的苏杭当刺史。
　　白居易是端午节那天到苏州的，姑苏城内空气中飘散着粽子香和栀子花香。一到苏州，他就开始忙碌起来，简化科举制度，开拓经商渠道，维护赋税公平，批阅公文，现场调研。当时国家规定，官员每上十天班，就可以休息一天，但是，白居易有两个多月一天都没有休息。
　　他不会预料到，几个月后会骑马摔伤，也不会料到批阅文件时视线变得模糊，但是，隐隐约约有一种紧迫感在那里催促他，留给他的时间不多了。
　　前前后后，白居易担任苏州刺史只有17个月的时间，这短短的500天，他却干成了一件大事——修筑山塘街，可谓看得准，下手快。这也许缘于白居易特有的“童子功”——早在十一二岁的时候，为躲避战乱，白居易的父亲就将他送到江南投奔叔父和兄长了，可以说，苏州是白居易的第二故乡，对于苏州的理解，自然比外来的官员深一层，甚至，苏州人自己都没有发现，他们需要一条山塘街。
　　多年后，在与同龄人刘禹锡诗歌酬唱的时候，白居易说自己对江南的风景是“旧曾谙”。白居易不只是一个会写诗的官员，更是一个有号召力，有行动力的诗人。在那些年代，许多地方的行政军事首长，同时也是文坛诗坛大家，有的还是领袖级人物，当执行力碰到诗意生活，一下子就产生了化学反应，伟大工程就应运而生了。
　　山塘街金子般的价值，一般人看不出来。一头是苏州首席城门阊门，一头是早在春秋时代就誉满江南的名胜古迹虎丘，就像散落在野地里的两颗珍珠，只有将它们串起来，才能成为光芒四射的项链。

一路美景到虎丘

　　转眼间秋天到了。刚来苏州的两三个月，白居易处于连轴转的状态，喜欢喝酒的他，滴酒未沾，爱抚琴弄弦的他，几个月没有碰琴，上面甚至落了一层灰。
　　直到九十月，大政方针已定，社会运转正常，工商业繁荣，百姓安居乐业，白居易才有心情登上阊门城楼，眺望苏州城的景色。
　　天色已近黄昏，斜阳里的苏州城山河壮丽，景色旖旎，市声喧闹，富庶繁华，蕴含着勃勃生机。巍峨的城墙在眼前迤逦延伸，秋草在微风中摇曳铺展。城里人丁兴旺，街巷车水马龙，粉墙黛瓦鱗次栉比，掩映在婆娑的绿树中。红栏石桥下河水清澈，家家户户门口都停泊着小船，不知谁家的漏窗，有悦耳的管弦声在城市上空袅袅飘荡。白居易曾经认为，苏州只不过是热闹繁华，论山水之美是比不过杭州的，可是，在登上阊门城楼的这一刻，他改变了看法。此刻的苏州，有一种世俗和诗意融合后的醇美。

　　渐渐地，山塘街的角色也发生了变化，本来是配角，是为人们去虎丘提供便利的，后来，山塘街把虎丘的风头抢了。

　　当看到西北方向有一座郁郁葱葱山丘的时候，他问当地官员那是什么地方，官员说，那就是大名鼎鼎的虎丘。
　　不知道白居易究竟是几月份带领苏州的老百姓疏浚山塘河，修筑山塘街的，来年春天，崭新的山塘街上已经美得醉人了。
　　一条七里长的街道从阊门一直通向虎丘，人们可以骑马，也可以乘轿子，还可以步行去虎丘。依傍着山塘街的，是一条清澈的河流，大小画舫驶过，留下一串管弦和笑声。堤岸上，桃红柳绿，百花争艳，远望虎丘，淡淡的山影，好像罩着一层薄雾。
　　原本，从苏州城里去虎丘，并没有现成的路，要走窄窄的田埂，有的地方还被水淹没，需要涉水，到了虎丘跟前，上山也没有路，要绕到山后，从后山上去。因此，千百年来，尽管名震江南，但因路途艰难，去虎丘的人并不多，山上冷冷清清的。白居易在筑堤开河的同时，顺手重新打造虎丘生态，围绕着山脚开挖了一圈河流，这样，看上去虎丘就像个碧水环绕的仙岛。

繁华延续一千年

　　本就喜爱游玩的苏州人，这下子热情被激发出来了，不管春和景明，还是烁玉流金，不管云蒸霞蔚，还是花好月圆，山塘街上始终摩肩接踵，游人如织。
　　后来，白居易因为骑马摔伤了腰，三年任期无法履行了，只得提前卸任。临走的那天，苏州父老乡亲前来送行，船在山塘河里行，老百姓就在岸上跟着走，许多人都哭了，白居易也感动落泪。
　　白居易离任的时候，山塘街还散发着原生态的乡野之美，还没有形成繁华街市。传世之作，需要一代又一代人接力塑造，才能最终完成。
　　后来，有人在路边建了凉亭，供人休憩喝茶;为方便河两岸的人们出行，一座座石桥建起来了。再后来有人开了酒楼、饭庄、客栈，寺院道观、商行会馆也纷纷涌现。虎丘山脚下村里的农民也看到了商机，山塘街画船箫鼓、仕女如云，鲜花的需求很大，于是，不知道从哪个朝代开始，他们都改行种花，再也不种水稻麦子了。
　　渐渐地，山塘街的角色也发生了变化，本来是配角，是为人们去虎丘提供便利的，后来，山塘街把虎丘的风头抢了。春天，人们在长堤上赏桃花;端午节，连续十天，人们在这里赛龙舟，尤其是晚上，华灯初上，山塘河水波光粼粼，欢声笑语一直延续到深夜;六月二十四为荷花仙子过生日，本来在葑门外的，不知道什么时候也搬迁到山塘街了。
　　山塘河快到虎丘的地方，有一条支流，叫做野芳浜，这里水面宽阔，可以停泊几十艘画舫。有时候野芳浜比山上还要热闹，许多人名义上是游虎丘，其实到了野芳浜就不走了。野芳浜有点像那些年代的会展中心，最华丽的画舫，最美味的菜肴，最动听的曲子，最优美的管弦都可以在野芳浜找到，这里是视觉之美、听觉之美、味蕾之美的武林大会。白居易是想通过山塘街告诉苏州的父老乡亲，平凡的日子应该怎么过才精彩。