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胸腺是重要的免疫器官,在中枢免疫耐受方面发挥重要作用.1型糖尿病是慢性自身免疫性疾病,其发病机制是胰岛β细胞受T细胞介导的自身免疫性破坏,不能合成和分泌胰岛素.现有研究表明,胸腺内低水平表达各种器官特异性外周抗原,是其中枢免疫耐受的基础.研究显示人类和鼠胰岛素基因都可在胸腺内表达,胸腺内胰岛素表达水平低的个体可能缺乏胰岛素中枢免疫耐受,而成为糖尿病易感个体.另外调节胸腺器官特异性抗原表达的自体免疫调节子(AIRE)基因,可上调抗原的表达,该基因功能缺陷也会导致胸腺胰岛素中枢免疫耐受缺失.在胸腺表达的作用于T细胞的酶、蛋白或某些病毒可直接导致胸腺细胞功能障碍.上述因素共同作用的结果是导致中枢自身免疫耐受缺乏,胰岛β细胞遭受破坏并最终导致1型糖尿病的发生。