有这样一种小鸟，虽然身长不到40厘米，却每年往返于南极和北极，为了避开寒冷的极夜，迁徙总距离长达70900千米！它就是号称“只生活在阳光里”的北极燕鸥。这种小鸟怎么能飞行如此遥远的距离而不会迷路呢？原来，它们拥有与生俱来的“指南针”。
　　除了北极燕鸥，还有很多动物都有超强的辨别方向的能力，比如燕子、鸽子、海龟等，它们辨别方向的秘密武器就是地磁。早在先秦时代，我们的祖先就已经观察到地磁现象，并且在探寻矿藏时发现了磁铁矿。他们在生活中实验，发现这些特别的石头有很多特性，如能吸引铁，有两极，同极相斥，异极相吸，如果把它磨成针状，则总是指向南北方向。
　　我國古代先民只是觉得这种石头很有趣，进而发明了指南针，却没有深入探寻其原理。直到1600年，英国人吉尔伯特做了一个划时代的实验：他把一块天然磁石磨制成一个大磁球，把小铁丝制的小磁针装在枢轴上，放到磁球附近，从磁球面上观察到的小磁针指向与我们看到指南针的指示完全一样——这说明地球本身就是一块巨大的磁石。换句话说，正是因为地球自身有磁性，有南北两个磁极，磁石才会在地磁作用下指向南北方向。这样看来，地球不就是个巨大的“磁性定位系统”吗？
　　地球为什么会有磁性？科学家普遍认为，地磁是由地核内液态铁的流动引起的，或是来源于地核内高温高压的环境，至于究竟是怎么回事，至今也没有明确的答案。