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黑龙江将军珠尔海的奏折，雍正大帝准奏。呼伦贝尔建城，即将筹措。珠尔海将军知道，兵马未动，粮草先行。要往这片大草原移民，迁移索伦人和蒙古人，必须考虑新移民的生计，必须有行商和坐商，为新牧民提供生活物资。京城军机处知会户部，征调京商进驻这片草原。
北京城经历了金元明清，到雍正朝，不仅仅是政治中心，而且早已发展成富庶繁华的商业大都市。正阳门以外的前门大街，商家鳞次栉比，车马往来不绝。两侧的门面，货商应有尽有。两边的街巷胡同，住着经营商铺的业主。
北京前门以南，是最早的商业集中地。有一户桑姓绸缎商，贩卖江南的丝绸，也卖河北和山东村妇们纺织的土布。铺面尤其高大轩敞，一块高悬的黑漆底凸刻金字匾牌，书写三个大字“桑棉阁”。楹联是一副对子：紫棉秋日绽白絮；绿桑春蚕吐长丝。
桑家生了三个女儿，两个早已出阁，只剩下小女儿叫三儿的，也许配了对面同样经营丝绸的吴家。吴家只有一个儿子，叫吴良材，年十九，在自家店铺管理往来账目。不料桑家的三儿自从订婚，便羞于出门走动，怕见吴家的人。吴家的女掌柜吴李氏时时张望对面，希冀见一眼这位未来的儿媳妇。
这一天，吴李氏对吴掌柜说：“怎么老见不着桑家的三儿呢，有些日子了。”吴掌柜说：“你没见他家的学徒周冬，有几次从北面的药铺回来，手上提着三包儿一捆儿，是药。桑家的三兒，八成是吃药呢。”
吴李氏一听这个话，也记起了桑家的学徒，领着药铺的先生，进了桑棉阁后面的角门里。先生住这条街北头，卖药兼行医。吴李氏听了吴掌柜的说法，就迫不及待地去了药铺，要见这位先生，询问准儿媳妇的病情。
吴李氏问：“桑家是谁吃药呢，我怎么一点儿也没听说呢？”
老先生也不隐瞒，都是老街坊了，说：“是桑家的三儿。从我这里抓了几副药，正吃着。”
吴李氏追问：“是个什么症候？”
先生说：“咳，身子渐渐弱，面颊泛红，不思饮食。”
吴李氏说：“这怕是痨病呀。”
先生说：“治着看吧。七副药吃过，见轻，就没事儿，否则……”
吴李氏叹息：“哎，年纪轻轻的，我还盼着转过年，把三儿娶过来，我也有个帮手。这可怎么好？”
先生说：“治着呢，我会尽心治。都是老街坊。桑家这个闺女，挺懂事理。”
几个月后，到了吴家和桑家约定的结亲年头，吴家却不见动静。桑掌柜和妻子麻氏找来媒人，媒人找到吴家。吴李氏只是扯别的话头，不说婚事。媒人追问：“俩孩子都不小了，两家都是同行买卖。成了亲，了却了两家的心事儿。”
吴李氏说：“桑家那闺女，现时一个病身子，怕经不起。不如再等等，让她调养一年半载，再说。”
媒人说：“现时，这个三儿的病也稳住了，没有大碍。成亲是冲喜，时气旺的，喜事一冲，么病都好了。”
吴李氏还是摇头：“怕不合适，再等等吧。”
媒人说：“行，等等也好。把身子调养得好好的，娶亲过来，不出一年，就给你生个白胖娃娃，哈哈……”
这头亲事，一拖延又是一年。桑家女儿的病，时好时坏。吴家也见不到准儿媳妇的人影。再问询药铺的先生，先生说：“换过三个方子了。这个病不好除根儿，只求稳住就行。”
既然这样，吴家就很懊悔，本不该早早订下这门婚事。吴家太太在筹划，如何将这门亲事推掉，给自己的儿子另择佳配。吴家找到媒人，同时领来了一位算命的盲人。当着媒人的面，请盲人算命先生打卦算婚。
盲人事先收了吴家的一些酬金，便依约定算起姻缘来：“生死有命，富贵前定。姻缘有合有不合。合则是缘，否则就是祸是灾是病。吴家公子属猴，金猴属金；桑家女公子属鸡，金鸡也属金。无奈是夏七月生人，夏七月，木茂气燥，夏七月的鸡，便是木胜金。男方金盛，女方木盛，这金克木。女家这个病症，皆因这段姻缘。要想根除症候，莫若解除姻缘，另择好姻缘。分则两好，合则双失。鄙人测姻缘，就是这个解。信与不信，主家自便。”
媒人也将信将疑，只好把吴家请人算姻缘的事儿说给桑家夫妇。桑家并不信算命，看出来，是吴家嫌弃女儿有病，只好退婚。
从此，同行的桑家和吴家，变成了同行冤家。又是一年，桑家的三儿在春夏病情好转，就怕到秋冬天凉，病症加剧，像上一年那样。既然只剩下这一个女儿，莫若招赘一老实少年，能有个子嗣，也好继承家业。桑家便看中了自家伙计周冬。周冬家在京南乡下，家里土地少，兄弟多。周冬也念过几年书，认得不少字，就到前门桑家做了学徒。周家是乡间小户，入赘桑家，自然情愿。
周冬由受雇主家的伙计，一跃成了少掌柜。小人物地位上升，最易招人嫉妒。首先就是同行吴家夫妇，推掉了桑家的婚约，等于失去了一个家业的继承，这时竟然有些悔意。便散布闲话，说桑家的三儿和伙计周冬，早就不清白。所以吴家才退婚。有一次，在同业酒会上，十几家同业的掌柜商议大布的定价，吴掌柜指责周冬，低价售货，挤兑同业。周冬却说：“桑棉阁一直遵守十分之二的利规。大布的进价，各家大致是一样的。加上二分利出货，各家相差无几。总不能各家定一样的价，有一点儿高低，也是常事儿。买家自己选，不至于挤兑了谁。”
吴家父子都在场，吴家最不待见的是周冬，这时就奚落这个原本是伙计的少东家：“你一个跑腿打杂的，知道什么同业行规？你也教训这些人，这里是你说话的地儿么？自己掂掂分量，什么出身，什么身份？”周冬自认有理，但是没有身份。在同业眼里，只能听话，只能附和，只能顺从，不可以辩说。周冬就说：“我回去和老东家说说，大布的价可以升一升。各位长辈的指教，我记下了。”
吴家的少东家不依不饶，竟然说：“你们桑棉阁的货源，本来在京南。今年你们竟然到了山东地界收大布。山东德州的织户，原本是别人的老卖家。现在可好，全不管老规矩了。”
周冬和这个吴少掌柜本来就不和顺，就顶撞了他：“买卖是各自做，你不要管别人。哪里的货好价实，哪里就有买主。如果货源也划定范围，那不成了强买强卖？” 吴少东家啐了一口，说：“你家的旧交也有不少，京南有些织户，和你桑家熟识的多……”
周冬不等他说完，就说：“和那些织户，只是买卖，没有买卖契约。你也可以去京南一带收布，谁也不限制你。”
吴少东家又转移了话题：“桑棉阁是桑家的买卖，你本姓周。桑家在京南老家还有近支同族，要过继，也得从近支里找，轮不到你外姓。你就是一个伙计，上门女婿，也就是在主家效力，吃碗软饭。你也配参加这个同业酒会！”
吴少这么一说，便有人附和，有人议论，有人讥笑。一阵私语和笑声，弥漫了整个酒会。周冬愤愤地，起身大步离开了。
周冬本来和主家关系和睦，和主家一样，恨吴家借故悔婚，无情无义。桑家夫妇看中了周冬忠诚能干，才招赘和三儿做了夫妻，婚后也和顺。只是所谓成亲冲喜，并没有冲去三儿的病魔。
又过了一年，三儿病重了，起不了炕。周冬一边经营着店铺，回到家又侍候病妻。三儿见周冬也为难，是自己拖累了这个家，便求速速解脱。病倒了两个月，就绝望了，有意不再进食，半月以后，便断气了。
桑家发送女儿，街坊、同业有的上门吊唁，有的送了挽幛，还有送丧饭的。唯独吴家，只因为在那次同业酒会上，和周冬言语不合，周冬抢白了他们，就没有一点儿同情的表示，或者是幸灾乐祸。
吴家再看这个同业的残破的家庭状态，老夫妇身边只有这个病女，招赘了一个伙计，女儿没有生育，就一命呜呼了。这个伙计或许回归故里，再娶妻生子。這样，桑家就剩下两老，一份家业无人继承。
吴家悔不当初。当初如果不退婚，这份家业就可以合并到吴家了。现在，两家的关系不睦，再想修好颇费心思。吴家太太在三儿的七七祭日，带了祭礼，到桑家走动。言谈中，吴家太太便把传言透给桑家太太：“街坊都认定了，咱家的三儿本来这点儿病快好利索了，怎么让这个姓周的小子上了门？把个三儿给妨了。男人要是妨妻，就是接二连三。往后，谁家的姑娘还敢给他？”
桑家太太说：“三儿的病，看过两个先生，都说只要稳住茬儿，不会有大碍。招周冬上门，本来是想生个孩子，继承个香火。谁想到，三儿走得这么快。”桑家太太耳根软一点儿，竟然听信了这些传言，既然是周冬妨死了女儿，从此便不待见这个女婿。桑掌柜毕竟是男人，不信这些。
街坊和同业都在看着桑棉阁的动向。这么大一份买卖，将由谁继承。桑家夫妇经历了丧女之痛，身体逐渐衰落，买卖上的事儿，全仗着周冬操持。周冬有时出外进货，去苏州、杭州贩进丝绸，去鲁西一带采购棉布。山东宁津，有一家织户姜家，有七台织机。宁津产的棉花绒长，朵大，织出布自然是上乘。姜家有一个女儿，叫姜春儿。姜春儿管领织机，雇佣了几名织布女工，日夜纺绩投梭。姜春儿和周冬接触多了，买卖上诚信无欺，情谊上投缘遂意。
过了桑家三儿的周年祭，桑掌柜就问周冬的志向，是回乡侍候父母，还是继续留在桑棉阁，还是一家人。周冬愿意留下，协助桑掌柜经营。桑掌柜就提出：“看看有合适的，再给你娶一个贤良女孩，我们认作义女。咱们还是一家人。”周冬便提到宁津织户姜家，姜春儿能持家，人品也好。
桑掌柜借收货的便利，去了一趟宁津姜家。老主顾上门，姜家热情接待。桑掌柜在姜家，看了货的品位，观察了管领织机的姜春儿，果然办事干练，言语简洁，品貌端庄。便亲自做媒。姜家和周冬熟识，也不推脱。好事就这么促成了。
姜春儿过门时，带到京城桑家五架织机做陪嫁的嫁妆，在京城雇了五名织工，姜春儿教会了她们织布。从此，桑棉阁后厂前店，棉布成色好，花色新，织线经纬细密均匀，买主越来越多。
在同业竞争中，首当其冲的，是吴家吴记布庄。吴家视周冬和姜春儿为对头，桑掌柜已经不再管事。但是一时也没有对策。桑家老夫妇在一个月里，相继过世。偌大一家绸布庄，周冬夫妇接手。伙计变成店主掌柜。出身卑微，一朝发迹，最易招致妒恨。有人就议论，桑家老夫妇本来不致于走得这么急。周冬夫妇有意虐待，有病不医治，谋财害人，夺人家业。
到这时，吴家布庄的少东家掌管家业。吴家当初不退掉与桑家的婚事，桑棉阁就合并到吴家了。如果没有周冬的继室姜春儿带来的几架织机，和精湛的织布工艺，吴家的生意就不致于冷落萧条。羡慕嫉妒恨，由于嫉妒而仇恨，一次次的阴谋在酝酿中。
吴少东家也学桑棉阁，自家也添置了织机，从京东乡下雇了织工。只是那技艺总不及桑棉阁，产品成色差着一等。
皇家大内有一个吴公公，和吴家是同宗。吴少东家唤吴公公为族叔。少东家求到这个本家族叔，诉说被桑棉阁抢走了买卖。吴公公在宫里管点儿小事，这一日来前门大街，进去了桑棉阁，用宫中的纹银，买了成匹的丝绸，说是给宫中的女人做换季的衣裳。周冬遇上这宗生意，自然加倍用心，选了新进的苏州货，派人送达正阳门前。
十天以后，吴公公来退货。打开查验，却原来那绸缎在内里生了蛀虫，验出不少的蛀眼儿，有高粱粒儿大小。周冬心生疑惑，问吴公公：“这批货在这十天里，经过了谁的手？”
吴公公眨了眨小眼儿，说：“经手的有你，有我。前日，让宫里的秀女们自行裁剪缝纫，谁承想……”
周冬说：“真要是有蛀虫，应该有虫儿在里头。”周冬说着，仔细查验，却只有眼儿，没有虫儿。
吴公公说：“小子，你再抵赖，我报给刑部里去，定你个欺行诈市罪。这个呢，我就算多一事不如少一事了。你呢，使几个小钱儿，也好封上宫里那些人的嘴。”
周冬盯着吴公公那张蜡白无须的老公脸，说：“天地良心，你也心知肚明。桑棉阁在这前门街也不是一年两年了。我周冬在这里管事，也不是一天两天了。我们没做过亏心的事。商家都相信一句老话，能欺人一时，不可欺人一世。欺人等于自毁声誉。这批货是新的，价钱也公道。公公在大内管事儿，自然比我更明白事理。那大内里的人，都是百姓仰慕的……”
吴公公打断了周冬，说：“小子，别啰嗦了。道儿我都指给你了。你自个儿坏了买卖，坏了名声事小，宫里的人要是气不忿，嚷嚷到上头知道了，谁也帮不了你。我这也是看在老掌柜的面子上，才说这些掏心掏肺的话。”姜春儿在后边听了，走进来，说：“我们都年轻，不会处事儿，公公你多担待，给你添麻烦了。”说着，从柜里取出五千制钱，打点成包儿，说：“公公，这点意思，也不是给你的。托你到里头打点，尽量把这个事儿压一压。”又对周冬说，“你，提上这个，给公公送了去。”这时，周冬委屈得眼泪都出来了。吴公公迈着八字步，径行去了。周冬还在迟疑。姜春儿急了：“周冬，你真要坏了大事！”周冬强忍着，提上那五千制钱，追着吴公公去了。 姜春儿再查验退货，打开捆儿，提起一头，对着窗户查验。丝绸上映出一些亮点儿。再拿到手上验看，那些眼儿有锥子眼儿般大小，周边有焦糊的痕迹。姜春儿说：“这明明是烧成的，谁这么黑了心！”
周冬回来了，委屈着，说：“这个吴公公，也姓吴，以前多惠顾吴记布庄。这个事儿的根，出在吴家。吴公公是个前台的，后台是吴少东家。”
这个事儿发生，同业中就有了传言，说桑棉阁的货生了蛀虫，买家纷纷退货。也有的说，桑棉阁图利，进了陈年旧货，那蛀虫是旧货从南边带过来的。从此，各家生怕这些蛀虫演化成飞蛾，到处乱飞，飞到各家，坏了事儿。有人见了桑家的人就躲开，怕他们的衣缝儿里、袖口里、领褶里，夹带了虫蚁儿。弄得桑棉阁的生意也清淡了。
姜春儿更加心用意地织布，周冬也认真地照应买家，递水送烟，殷勤服侍。他们相信，只要诚信无欺，时间长了，人心自然公平，买卖总得做下去。
年轻人灵活进取，想出了一个促销的方略。出了前门街西南方，有一个城乡结合地带，逢五碰十是个集市。城里人乡下人都赶这个集市。姜春儿去过几次，认下卖线的老妈妈。姜春儿买她的线，也送过布给她。后来就认作干娘。姜春儿赶集售布，午时到王干娘家喝水吃饭。再后来，周冬就套了一辆骡子车，拉了一架织机到集上，寄放在王干娘家里。集日上，姜春儿把织机摆到街上，自己在那里織着布，旁边有王干娘卖线也代卖布。这个织机，吸引了不少人看，所以那布也卖得好了。
前门一带都传开了，说桑棉阁到京南集上售布，京南的买家再也不进城了。有人钦羡，有人嫉妒，有人想学着做，也有人不以为然。
一年四个季的四次同业酒会，秋季的会期将近。有人在会首那里吹风，应该整治桑棉阁这种出格的经营行为，这是违背了同业的传统行规，抢了别人的生意。
这时吴记布庄的少东家以为时机到了，酒会上，首先发难：“同行的老规矩，从众，从旧。现在，有人到城南乡下集上亮技艺，让人围观。把个织机放到了街市上去了。这哪里是规矩的商家？简直和街市杂耍一样了。大伙儿都这样，岂不成了街头竞技！乱了规矩，别的买卖行能不耻笑？这样的，不如迁出前门街，只做个赶集贩卖的布贩子。”
周冬和这位吴少掌柜平时不过话，自己做自己的买卖，避免接触。吴少挑起争执，周冬反唇相讥：“自己的买卖自己做，都少管别人的事儿。街上集上，都是生意。哪里有买家，货就售到哪里。行规有约，约定的是同业互帮，诚实，守信。有人只会暗地里使钱，买通了小人，坑害同业。前边的事儿我没提过，这回不能不说。内苑的那个公公买货又退货，这里头就有蹊跷。谁心里也能揣摩出个前因后果。”
同业的掌柜们一阵议论，周冬淡定从容，吴少脸上煞白。
布业的会首只是个同业的代表，并没有多大的权势。这时也不想倾向一方开罪一方，只说：“同业买卖，难得是个互谅、互帮。义气为先，和气生财。自己的买卖，尽管可以做到自己想到的促卖方式，也别忒失去了前门买卖家的身价。一时的赚钱多少，都别太在意，买卖不是一天做的。重的是义气，都别为了小利益，坏了老街坊的和气。”
会首咳嗽了几声，又宣布一件大事：“现时下，大内传下圣谕。北边有个荒蛮地方，黑龙江大西边，要建立新城邑。迁移京里商户去实边。军机处发给一路的盘缠，发给路牌。各行各作，都有分派。布业行，必须有一户，先行迁移。先说给大家，先心里有个谱儿。至于摊上谁家，都别抱怨。前门的买卖家历来守规矩，遵从上边的指令。”
酒会上又是一阵议论。周冬听到这个信息，心里很不平静。这样的机遇，千载难逢。只是北地僻远，地利人和尚未知。但是有皇家旨谕，定然无须多虑。
回到家，周冬和妻子姜春儿说了酒会上的事儿。说到吴家的指摘，姜春儿骂了一句，又说：“吃河水，管得太宽了。这样无理的话，也能当成理说。”说到迁移前门商户实边，姜春儿思虑了一会儿，说：“也行。真迁出这个前门街，到了那个生地方，随心做生意，避免了不少是非。”
这时，一位名叫麻月儿的职工进来，问姜春儿：“姐，你看看，我那机上的布够长了，该截下了。”姜春儿说：“再织半天的。咱的布捆儿宁可大，不能小。成捆儿贩布的，让他有赚头。”
这个麻月儿，是对面九道弯儿胡同里一个剃头匠麻小个子的女儿。麻小个子家人口多，收入少。本想让女儿出来做个小老妈儿，侍候人。打听到桑棉阁用女工，就来应聘，姜春儿收下了她。麻月儿学织布学得快，布也织得匀净。麻月儿人长得好看，娇小，脚也小。
吴家布庄也添置了织机，但是没有熟练的织布工人。从乡下请来过一个师傅，也没有教会几个徒弟。师傅是个男的，家里有个媳妇，也带不出来。不久就辞了工作，回家织布种地过小日子去了。
吴少东家便动了心思，想挖走桑棉阁的麻月儿。先是找人说给剃头的麻小个子，无奈麻月儿恋着老主家，说啥也不去吴家。麻小个子说：“月儿，给谁出力都为了挣钱，人家那边出的工钱多……”麻月儿说：“我的手艺，是人家桑家手把手教会的，咱不能忘恩负义。再说，都相处熟识了，也没有什么不好。让我跳槽儿，那个话怎么说得出口啊？”
吴家以为，钱能打动剃头匠一家，却遇上了麻月儿这样重义轻利的。吴家还是想着麻月儿，就又想出一个馊主意，给少东家说个偏房。吴家自认为财大门脸大，与麻头匠不算门当户对，正在物色大户或者官府人家的女孩，一时没有合适的。吴少也老大不小了，先说下一个偏房，也兴许先娶进门一个偏房。大买卖家有妻有妾也是常理儿。
麻头匠也贪图吴家的财势，无奈麻月儿不愿意到人家做小，就告诉媒人：“要说吴家，也没有挑的。只要是做正房，都好说话。做偏房，面子上不好看。”媒人说：“管什么偏房正房。不是都说，先入为主。咱月儿先一步进了吴家，什么事儿都可着月儿的心意。咱一个小门小户，攀上大买卖家，是咱的运气。不是有句老话，能给好爷们牵马坠镫，不给穷汉子当祖宗。咱再好好商议。我到那头再说说去，看看，能不能娶咱月儿做个正房。” 麻头匠说：“你去跟人家好好商量，要是做正房，咱这头不要多少财礼。”
麻月儿在桑棉阁织机上做工，常常走神儿。那经线就常常绞在一起，纬线也有疏密，布也织不好了。姜春儿就问她：“麻月儿，你，你有什么心事儿吧？”麻月儿就停下织机，告诉姜春儿：“我娘在家里也做不了主，我爹被人家说动了心，让我去吴家，给少掌柜做身边人。哎，你看我这个命。”
姜春儿说：“哦，吴上掌柜啊，他可是咱家的对头。不过吴家财势不小，你的意思呢？”
麻月儿说：“做身边人，你知道不？”
姜春儿说：“不就是取你做媳妇么？”
麻月儿说：“身边人，就是做小的，侍候人的。往后他娶了正妻，侍候他们两口子。这就叫身边人。”
姜春儿说：“这个吴家，亏他们想得出来。这不是贬践人么？还没娶媳妇，就要身边人。我看，他是想让你给他家织布去，是不？”
三天过去，媒人又来到麻家。媒人说：“吴家那头正合计，要说娶进咱家孩子做正房，也不是使不得。只是咱家门户小了点儿，怕人说三道四。正合计着。另外呢，他家短人手，咱家月儿的织布手艺是没有比的。抽出些工夫，到吴家教教那三个织布的。都是街坊，在这个街上多年了，这个忙儿咱该帮，也不白用，给工钱。”
剃头匠被说动了，恳求女儿：“这个事儿，你得应承。人家给工钱，我一个人，养着你们娘儿几个这些年，你在桑棉阁挣一份钱，你再帮帮吴家，多挣一份，日子也不会这么紧巴了。”
这样，麻月儿就心动了，可是，还觉得对不住桑棉阁这头，就试探着问姜春儿：“春儿姐，我想再做一份工。是吴记布庄，那里少个人手。他们那里做夜工，不耽误这里的活儿。”
姜春儿想了想，说：“那个吴少东家，又在琢磨人。嗯，你去吧，多挣点儿钱，也不是坏事儿。不过，你得多个心眼儿，别让他家算计了你。”
麻月儿说：“我也这么想。那我就去试试。我家的日子，只靠我爹一个，也不宽绰。那我就应承了吧。”
吴家有四台织机，雇了两班人，白天和夜间两班织布。麻月儿上的是夜班。夜里，掌灯织布，那几个职工不熟练。麻月儿就指点他们那指法和脚法。手脚协调，才织得快。有时出点故障，如断线，或者棉线有粗肚儿，怎样接线不显接头，怎样除去粗肚儿，麻月儿都处理得挺好，那几个工人都服。
麻月儿在吴家做到第七个工时，小半夜了，工人都下班走了。麻月儿也正要收拾一下，匆匆回家。偏偏吴少东家进来了。一进来就关了门，问麻月儿：“月儿，饿了吧？吃点饭再走，我拿来了。”说着，把几个热包子和一壶酒，放在了一个小案子上。麻月儿说：“我一点儿也不饿，不早了。我不回去，家里都睡不踏实。”少东家说：“不怕，一会儿我送你回去。”说着，就斟了酒，送到麻月儿嘴上。麻月儿闻到一股味儿，怪怪的。吴少东家强行把酒往麻月儿嘴里灌进去一点儿，麻月儿没有来得及逃避。这酒里不知道掺了什么，麻月儿就晕晕的了。
麻月儿再醒过来，不该发生的已经发生了。吴少东家得意地笑着：“几次提亲，你家愿意，只是你不情愿。现在你是我的人了，你来到这个家，我不会亏待你。今天的事儿，你知道我知道，不说出去。往后，咱俩就这样，你好我好，你情我愿……”
麻月儿匆匆穿好，眼里含着泪，骂了一句：“你缺德！”就匆匆走了。
第二天的日工，麻月儿迟到了一会儿，神色凝滞。姜春儿看出来了，说：“月儿，你上了夜工，又来上日工，累了吧？”麻月儿没有答话，转过脸去，滴下两滴泪水。沉吟了一会儿，麻月儿揩去眼泪，转向姜春儿，说：“春姐，我，我不该，不该去吴家做那个夜工，我上当了。”
从此，麻月儿再也不去吴家做工了。吴少东家自认为生米熟饭，又托了媒人来了。麻月儿对媒人发了句狠誓：“我就是老在家里，也不去他家。就是娶我做正房，我也不应！”
吴少东家不信守诺言，把事儿散布出去了。说是麻月儿勾引了他，已经那样了。从此，麻家再也没有媒人来给麻月儿提亲。
麻月儿只一心一意在桑棉阁做工，再也不与街坊说话，任凭他们议论闲话。
桑家老掌柜夫妇已经过世，周冬依照前约，继承了桑家的香火，逢年节，祭祀两位老人。名字前冠了一个桑字，叫桑周冬。
前门街的布业酒会在冬季，因为有内务府的谕旨要传达，提早举行了。会首宣读了谕旨，动员前门街的商户，去一个叫呼伦贝尔的地方，经商实边。内务府发给盘缠，还有路牌。出山海关，走吉林路，到卜奎驿站，折向西，过大鲜卑山。去一处地接俄罗斯的草原，与当地的蒙古人和索伦人做生意。
会首发布了这项谕旨，要大家说一说想法。吴少东家抢先说：“我家有俩老的，想去也去不成。老的不能去那么远的地方，那里，不养老，不养小。”有人觉得说得有道理，就把目光投向几家没有老人和小孩的。周冬没有老人，没有孩子，只有年轻夫妇二人。周冬在别人的目光聚焦里，很淡定，说：“这么大个事儿，容我想一想。其实，我在老家，也有一个老爹；姜春儿在姜家，也有父母。只是，我们还没有孩子。”吴少东家接上说：“那就把各家的难事儿都摆出来，大家伙比一比。反正我是独子，父母没有别人养老。那个路途，老的也经不住辛苦。”会首附和着吴少掌柜：“吴少掌柜说得也对。看看谁家的难事儿多，谁家的难事儿少。反正得有人去，去的也不吃亏，军机处、理藩院也有晓谕，发给路牌，不会亏待。”
回到家，周冬把这项大事儿说给姜春儿。姜春儿沉吟了一会儿，说：“你在会上应了么？”
周冬说：“这么大个事儿，怎么能不商量就应，这不是商量么？”
姜春儿说：“你不如在会上，应下来，图个爽快。”
周冬说：“你愿意了？你我也是有父母的。”
姜春儿说：“你有一个老爹，有你几个兄弟呢。你在這里一年也回不了家几次，远征也是这样。我有爹娘，也有哥哥嫂子，也不全指望我。咱离开这个前门街，离开吴记布庄远远的，省了不少是非纠缠。我早就想离开，就是没有地方去。”
姜春儿把应征远行的事儿，说给了几个织工。有的留恋主家，表示惋惜。姜春儿表示，每个织布工匠用的织机，廉价卖给工匠，搬到自己家里织布营生。工匠也都愿意。只有麻月儿，不舍得离开主家。麻月儿说：“春儿姐，我还想跟着你。你走到哪儿，我跟到哪儿。在这前门街，我让吴家坏了名誉。我早就想远远地走，只是没有地方去。”
周冬找到布业会首，报了名。会首称赞他，忠良仗义。军机处发给了路牌，周冬与姜春儿、麻月儿，出山海关，过奉天城，走吉林路，经茶阿冲，到卜奎驿，折向西行，还有十三个驿站，抵达海勒城。从此，一家叫桑棉阁的绸布庄，在海勒城正阳街开业了。
北京城经历了金元明清，到雍正朝，不仅仅是政治中心，而且早已发展成富庶繁华的商业大都市。正阳门以外的前门大街，商家鳞次栉比，车马往来不绝。两侧的门面，货商应有尽有。两边的街巷胡同，住着经营商铺的业主。
北京前门以南，是最早的商业集中地。有一户桑姓绸缎商，贩卖江南的丝绸，也卖河北和山东村妇们纺织的土布。铺面尤其高大轩敞，一块高悬的黑漆底凸刻金字匾牌，书写三个大字“桑棉阁”。楹联是一副对子：紫棉秋日绽白絮；绿桑春蚕吐长丝。
桑家生了三个女儿，两个早已出阁，只剩下小女儿叫三儿的，也许配了对面同样经营丝绸的吴家。吴家只有一个儿子，叫吴良材，年十九，在自家店铺管理往来账目。不料桑家的三儿自从订婚，便羞于出门走动，怕见吴家的人。吴家的女掌柜吴李氏时时张望对面，希冀见一眼这位未来的儿媳妇。
这一天，吴李氏对吴掌柜说：“怎么老见不着桑家的三儿呢，有些日子了。”吴掌柜说：“你没见他家的学徒周冬，有几次从北面的药铺回来，手上提着三包儿一捆儿，是药。桑家的三兒，八成是吃药呢。”
吴李氏一听这个话，也记起了桑家的学徒，领着药铺的先生，进了桑棉阁后面的角门里。先生住这条街北头，卖药兼行医。吴李氏听了吴掌柜的说法，就迫不及待地去了药铺，要见这位先生，询问准儿媳妇的病情。
吴李氏问：“桑家是谁吃药呢，我怎么一点儿也没听说呢？”
老先生也不隐瞒，都是老街坊了，说：“是桑家的三儿。从我这里抓了几副药，正吃着。”
吴李氏追问：“是个什么症候？”
先生说：“咳，身子渐渐弱，面颊泛红，不思饮食。”
吴李氏说：“这怕是痨病呀。”
先生说：“治着看吧。七副药吃过，见轻，就没事儿，否则……”
吴李氏叹息：“哎，年纪轻轻的，我还盼着转过年，把三儿娶过来，我也有个帮手。这可怎么好？”
先生说：“治着呢，我会尽心治。都是老街坊。桑家这个闺女，挺懂事理。”
几个月后，到了吴家和桑家约定的结亲年头，吴家却不见动静。桑掌柜和妻子麻氏找来媒人，媒人找到吴家。吴李氏只是扯别的话头，不说婚事。媒人追问：“俩孩子都不小了，两家都是同行买卖。成了亲，了却了两家的心事儿。”
吴李氏说：“桑家那闺女，现时一个病身子，怕经不起。不如再等等，让她调养一年半载，再说。”
媒人说：“现时，这个三儿的病也稳住了，没有大碍。成亲是冲喜，时气旺的，喜事一冲，么病都好了。”
吴李氏还是摇头：“怕不合适，再等等吧。”
媒人说：“行，等等也好。把身子调养得好好的，娶亲过来，不出一年，就给你生个白胖娃娃，哈哈……”
这头亲事，一拖延又是一年。桑家女儿的病，时好时坏。吴家也见不到准儿媳妇的人影。再问询药铺的先生，先生说：“换过三个方子了。这个病不好除根儿，只求稳住就行。”
既然这样，吴家就很懊悔，本不该早早订下这门婚事。吴家太太在筹划，如何将这门亲事推掉，给自己的儿子另择佳配。吴家找到媒人，同时领来了一位算命的盲人。当着媒人的面，请盲人算命先生打卦算婚。
盲人事先收了吴家的一些酬金，便依约定算起姻缘来：“生死有命，富贵前定。姻缘有合有不合。合则是缘，否则就是祸是灾是病。吴家公子属猴，金猴属金；桑家女公子属鸡，金鸡也属金。无奈是夏七月生人，夏七月，木茂气燥，夏七月的鸡，便是木胜金。男方金盛，女方木盛，这金克木。女家这个病症，皆因这段姻缘。要想根除症候，莫若解除姻缘，另择好姻缘。分则两好，合则双失。鄙人测姻缘，就是这个解。信与不信，主家自便。”
媒人也将信将疑，只好把吴家请人算姻缘的事儿说给桑家夫妇。桑家并不信算命，看出来，是吴家嫌弃女儿有病，只好退婚。
从此，同行的桑家和吴家，变成了同行冤家。又是一年，桑家的三儿在春夏病情好转，就怕到秋冬天凉，病症加剧，像上一年那样。既然只剩下这一个女儿，莫若招赘一老实少年，能有个子嗣，也好继承家业。桑家便看中了自家伙计周冬。周冬家在京南乡下，家里土地少，兄弟多。周冬也念过几年书，认得不少字，就到前门桑家做了学徒。周家是乡间小户，入赘桑家，自然情愿。
周冬由受雇主家的伙计，一跃成了少掌柜。小人物地位上升，最易招人嫉妒。首先就是同行吴家夫妇，推掉了桑家的婚约，等于失去了一个家业的继承，这时竟然有些悔意。便散布闲话，说桑家的三儿和伙计周冬，早就不清白。所以吴家才退婚。有一次，在同业酒会上，十几家同业的掌柜商议大布的定价，吴掌柜指责周冬，低价售货，挤兑同业。周冬却说：“桑棉阁一直遵守十分之二的利规。大布的进价，各家大致是一样的。加上二分利出货，各家相差无几。总不能各家定一样的价，有一点儿高低，也是常事儿。买家自己选，不至于挤兑了谁。”
吴家父子都在场，吴家最不待见的是周冬，这时就奚落这个原本是伙计的少东家：“你一个跑腿打杂的，知道什么同业行规？你也教训这些人，这里是你说话的地儿么？自己掂掂分量，什么出身，什么身份？”周冬自认有理，但是没有身份。在同业眼里，只能听话，只能附和，只能顺从，不可以辩说。周冬就说：“我回去和老东家说说，大布的价可以升一升。各位长辈的指教，我记下了。”
吴家的少东家不依不饶，竟然说：“你们桑棉阁的货源，本来在京南。今年你们竟然到了山东地界收大布。山东德州的织户，原本是别人的老卖家。现在可好，全不管老规矩了。”
周冬和这个吴少掌柜本来就不和顺，就顶撞了他：“买卖是各自做，你不要管别人。哪里的货好价实，哪里就有买主。如果货源也划定范围，那不成了强买强卖？” 吴少东家啐了一口，说：“你家的旧交也有不少，京南有些织户，和你桑家熟识的多……”
周冬不等他说完，就说：“和那些织户，只是买卖，没有买卖契约。你也可以去京南一带收布，谁也不限制你。”
吴少东家又转移了话题：“桑棉阁是桑家的买卖，你本姓周。桑家在京南老家还有近支同族，要过继，也得从近支里找，轮不到你外姓。你就是一个伙计，上门女婿，也就是在主家效力，吃碗软饭。你也配参加这个同业酒会！”
吴少这么一说，便有人附和，有人议论，有人讥笑。一阵私语和笑声，弥漫了整个酒会。周冬愤愤地，起身大步离开了。
周冬本来和主家关系和睦，和主家一样，恨吴家借故悔婚，无情无义。桑家夫妇看中了周冬忠诚能干，才招赘和三儿做了夫妻，婚后也和顺。只是所谓成亲冲喜，并没有冲去三儿的病魔。
又过了一年，三儿病重了，起不了炕。周冬一边经营着店铺，回到家又侍候病妻。三儿见周冬也为难，是自己拖累了这个家，便求速速解脱。病倒了两个月，就绝望了，有意不再进食，半月以后，便断气了。
桑家发送女儿，街坊、同业有的上门吊唁，有的送了挽幛，还有送丧饭的。唯独吴家，只因为在那次同业酒会上，和周冬言语不合，周冬抢白了他们，就没有一点儿同情的表示，或者是幸灾乐祸。
吴家再看这个同业的残破的家庭状态，老夫妇身边只有这个病女，招赘了一个伙计，女儿没有生育，就一命呜呼了。这个伙计或许回归故里，再娶妻生子。這样，桑家就剩下两老，一份家业无人继承。
吴家悔不当初。当初如果不退婚，这份家业就可以合并到吴家了。现在，两家的关系不睦，再想修好颇费心思。吴家太太在三儿的七七祭日，带了祭礼，到桑家走动。言谈中，吴家太太便把传言透给桑家太太：“街坊都认定了，咱家的三儿本来这点儿病快好利索了，怎么让这个姓周的小子上了门？把个三儿给妨了。男人要是妨妻，就是接二连三。往后，谁家的姑娘还敢给他？”
桑家太太说：“三儿的病，看过两个先生，都说只要稳住茬儿，不会有大碍。招周冬上门，本来是想生个孩子，继承个香火。谁想到，三儿走得这么快。”桑家太太耳根软一点儿，竟然听信了这些传言，既然是周冬妨死了女儿，从此便不待见这个女婿。桑掌柜毕竟是男人，不信这些。
街坊和同业都在看着桑棉阁的动向。这么大一份买卖，将由谁继承。桑家夫妇经历了丧女之痛，身体逐渐衰落，买卖上的事儿，全仗着周冬操持。周冬有时出外进货，去苏州、杭州贩进丝绸，去鲁西一带采购棉布。山东宁津，有一家织户姜家，有七台织机。宁津产的棉花绒长，朵大，织出布自然是上乘。姜家有一个女儿，叫姜春儿。姜春儿管领织机，雇佣了几名织布女工，日夜纺绩投梭。姜春儿和周冬接触多了，买卖上诚信无欺，情谊上投缘遂意。
过了桑家三儿的周年祭，桑掌柜就问周冬的志向，是回乡侍候父母，还是继续留在桑棉阁，还是一家人。周冬愿意留下，协助桑掌柜经营。桑掌柜就提出：“看看有合适的，再给你娶一个贤良女孩，我们认作义女。咱们还是一家人。”周冬便提到宁津织户姜家，姜春儿能持家，人品也好。
桑掌柜借收货的便利，去了一趟宁津姜家。老主顾上门，姜家热情接待。桑掌柜在姜家，看了货的品位，观察了管领织机的姜春儿，果然办事干练，言语简洁，品貌端庄。便亲自做媒。姜家和周冬熟识，也不推脱。好事就这么促成了。
姜春儿过门时，带到京城桑家五架织机做陪嫁的嫁妆，在京城雇了五名织工，姜春儿教会了她们织布。从此，桑棉阁后厂前店，棉布成色好，花色新，织线经纬细密均匀，买主越来越多。
在同业竞争中，首当其冲的，是吴家吴记布庄。吴家视周冬和姜春儿为对头，桑掌柜已经不再管事。但是一时也没有对策。桑家老夫妇在一个月里，相继过世。偌大一家绸布庄，周冬夫妇接手。伙计变成店主掌柜。出身卑微，一朝发迹，最易招致妒恨。有人就议论，桑家老夫妇本来不致于走得这么急。周冬夫妇有意虐待，有病不医治，谋财害人，夺人家业。
到这时，吴家布庄的少东家掌管家业。吴家当初不退掉与桑家的婚事，桑棉阁就合并到吴家了。如果没有周冬的继室姜春儿带来的几架织机，和精湛的织布工艺，吴家的生意就不致于冷落萧条。羡慕嫉妒恨，由于嫉妒而仇恨，一次次的阴谋在酝酿中。
吴少东家也学桑棉阁，自家也添置了织机，从京东乡下雇了织工。只是那技艺总不及桑棉阁，产品成色差着一等。
皇家大内有一个吴公公，和吴家是同宗。吴少东家唤吴公公为族叔。少东家求到这个本家族叔，诉说被桑棉阁抢走了买卖。吴公公在宫里管点儿小事，这一日来前门大街，进去了桑棉阁，用宫中的纹银，买了成匹的丝绸，说是给宫中的女人做换季的衣裳。周冬遇上这宗生意，自然加倍用心，选了新进的苏州货，派人送达正阳门前。
十天以后，吴公公来退货。打开查验，却原来那绸缎在内里生了蛀虫，验出不少的蛀眼儿，有高粱粒儿大小。周冬心生疑惑，问吴公公：“这批货在这十天里，经过了谁的手？”
吴公公眨了眨小眼儿，说：“经手的有你，有我。前日，让宫里的秀女们自行裁剪缝纫，谁承想……”
周冬说：“真要是有蛀虫，应该有虫儿在里头。”周冬说着，仔细查验，却只有眼儿，没有虫儿。
吴公公说：“小子，你再抵赖，我报给刑部里去，定你个欺行诈市罪。这个呢，我就算多一事不如少一事了。你呢，使几个小钱儿，也好封上宫里那些人的嘴。”
周冬盯着吴公公那张蜡白无须的老公脸，说：“天地良心，你也心知肚明。桑棉阁在这前门街也不是一年两年了。我周冬在这里管事，也不是一天两天了。我们没做过亏心的事。商家都相信一句老话，能欺人一时，不可欺人一世。欺人等于自毁声誉。这批货是新的，价钱也公道。公公在大内管事儿，自然比我更明白事理。那大内里的人，都是百姓仰慕的……”
吴公公打断了周冬，说：“小子，别啰嗦了。道儿我都指给你了。你自个儿坏了买卖，坏了名声事小，宫里的人要是气不忿，嚷嚷到上头知道了，谁也帮不了你。我这也是看在老掌柜的面子上，才说这些掏心掏肺的话。”姜春儿在后边听了，走进来，说：“我们都年轻，不会处事儿，公公你多担待，给你添麻烦了。”说着，从柜里取出五千制钱，打点成包儿，说：“公公，这点意思，也不是给你的。托你到里头打点，尽量把这个事儿压一压。”又对周冬说，“你，提上这个，给公公送了去。”这时，周冬委屈得眼泪都出来了。吴公公迈着八字步，径行去了。周冬还在迟疑。姜春儿急了：“周冬，你真要坏了大事！”周冬强忍着，提上那五千制钱，追着吴公公去了。 姜春儿再查验退货，打开捆儿，提起一头，对着窗户查验。丝绸上映出一些亮点儿。再拿到手上验看，那些眼儿有锥子眼儿般大小，周边有焦糊的痕迹。姜春儿说：“这明明是烧成的，谁这么黑了心！”
周冬回来了，委屈着，说：“这个吴公公，也姓吴，以前多惠顾吴记布庄。这个事儿的根，出在吴家。吴公公是个前台的，后台是吴少东家。”
这个事儿发生，同业中就有了传言，说桑棉阁的货生了蛀虫，买家纷纷退货。也有的说，桑棉阁图利，进了陈年旧货，那蛀虫是旧货从南边带过来的。从此，各家生怕这些蛀虫演化成飞蛾，到处乱飞，飞到各家，坏了事儿。有人见了桑家的人就躲开，怕他们的衣缝儿里、袖口里、领褶里，夹带了虫蚁儿。弄得桑棉阁的生意也清淡了。
姜春儿更加心用意地织布，周冬也认真地照应买家，递水送烟，殷勤服侍。他们相信，只要诚信无欺，时间长了，人心自然公平，买卖总得做下去。
年轻人灵活进取，想出了一个促销的方略。出了前门街西南方，有一个城乡结合地带，逢五碰十是个集市。城里人乡下人都赶这个集市。姜春儿去过几次，认下卖线的老妈妈。姜春儿买她的线，也送过布给她。后来就认作干娘。姜春儿赶集售布，午时到王干娘家喝水吃饭。再后来，周冬就套了一辆骡子车，拉了一架织机到集上，寄放在王干娘家里。集日上，姜春儿把织机摆到街上，自己在那里織着布，旁边有王干娘卖线也代卖布。这个织机，吸引了不少人看，所以那布也卖得好了。
前门一带都传开了，说桑棉阁到京南集上售布，京南的买家再也不进城了。有人钦羡，有人嫉妒，有人想学着做，也有人不以为然。
一年四个季的四次同业酒会，秋季的会期将近。有人在会首那里吹风，应该整治桑棉阁这种出格的经营行为，这是违背了同业的传统行规，抢了别人的生意。
这时吴记布庄的少东家以为时机到了，酒会上，首先发难：“同行的老规矩，从众，从旧。现在，有人到城南乡下集上亮技艺，让人围观。把个织机放到了街市上去了。这哪里是规矩的商家？简直和街市杂耍一样了。大伙儿都这样，岂不成了街头竞技！乱了规矩，别的买卖行能不耻笑？这样的，不如迁出前门街，只做个赶集贩卖的布贩子。”
周冬和这位吴少掌柜平时不过话，自己做自己的买卖，避免接触。吴少挑起争执，周冬反唇相讥：“自己的买卖自己做，都少管别人的事儿。街上集上，都是生意。哪里有买家，货就售到哪里。行规有约，约定的是同业互帮，诚实，守信。有人只会暗地里使钱，买通了小人，坑害同业。前边的事儿我没提过，这回不能不说。内苑的那个公公买货又退货，这里头就有蹊跷。谁心里也能揣摩出个前因后果。”
同业的掌柜们一阵议论，周冬淡定从容，吴少脸上煞白。
布业的会首只是个同业的代表，并没有多大的权势。这时也不想倾向一方开罪一方，只说：“同业买卖，难得是个互谅、互帮。义气为先，和气生财。自己的买卖，尽管可以做到自己想到的促卖方式，也别忒失去了前门买卖家的身价。一时的赚钱多少，都别太在意，买卖不是一天做的。重的是义气，都别为了小利益，坏了老街坊的和气。”
会首咳嗽了几声，又宣布一件大事：“现时下，大内传下圣谕。北边有个荒蛮地方，黑龙江大西边，要建立新城邑。迁移京里商户去实边。军机处发给一路的盘缠，发给路牌。各行各作，都有分派。布业行，必须有一户，先行迁移。先说给大家，先心里有个谱儿。至于摊上谁家，都别抱怨。前门的买卖家历来守规矩，遵从上边的指令。”
酒会上又是一阵议论。周冬听到这个信息，心里很不平静。这样的机遇，千载难逢。只是北地僻远，地利人和尚未知。但是有皇家旨谕，定然无须多虑。
回到家，周冬和妻子姜春儿说了酒会上的事儿。说到吴家的指摘，姜春儿骂了一句，又说：“吃河水，管得太宽了。这样无理的话，也能当成理说。”说到迁移前门商户实边，姜春儿思虑了一会儿，说：“也行。真迁出这个前门街，到了那个生地方，随心做生意，避免了不少是非。”
这时，一位名叫麻月儿的职工进来，问姜春儿：“姐，你看看，我那机上的布够长了，该截下了。”姜春儿说：“再织半天的。咱的布捆儿宁可大，不能小。成捆儿贩布的，让他有赚头。”
这个麻月儿，是对面九道弯儿胡同里一个剃头匠麻小个子的女儿。麻小个子家人口多，收入少。本想让女儿出来做个小老妈儿，侍候人。打听到桑棉阁用女工，就来应聘，姜春儿收下了她。麻月儿学织布学得快，布也织得匀净。麻月儿人长得好看，娇小，脚也小。
吴家布庄也添置了织机，但是没有熟练的织布工人。从乡下请来过一个师傅，也没有教会几个徒弟。师傅是个男的，家里有个媳妇，也带不出来。不久就辞了工作，回家织布种地过小日子去了。
吴少东家便动了心思，想挖走桑棉阁的麻月儿。先是找人说给剃头的麻小个子，无奈麻月儿恋着老主家，说啥也不去吴家。麻小个子说：“月儿，给谁出力都为了挣钱，人家那边出的工钱多……”麻月儿说：“我的手艺，是人家桑家手把手教会的，咱不能忘恩负义。再说，都相处熟识了，也没有什么不好。让我跳槽儿，那个话怎么说得出口啊？”
吴家以为，钱能打动剃头匠一家，却遇上了麻月儿这样重义轻利的。吴家还是想着麻月儿，就又想出一个馊主意，给少东家说个偏房。吴家自认为财大门脸大，与麻头匠不算门当户对，正在物色大户或者官府人家的女孩，一时没有合适的。吴少也老大不小了，先说下一个偏房，也兴许先娶进门一个偏房。大买卖家有妻有妾也是常理儿。
麻头匠也贪图吴家的财势，无奈麻月儿不愿意到人家做小，就告诉媒人：“要说吴家，也没有挑的。只要是做正房，都好说话。做偏房，面子上不好看。”媒人说：“管什么偏房正房。不是都说，先入为主。咱月儿先一步进了吴家，什么事儿都可着月儿的心意。咱一个小门小户，攀上大买卖家，是咱的运气。不是有句老话，能给好爷们牵马坠镫，不给穷汉子当祖宗。咱再好好商议。我到那头再说说去，看看，能不能娶咱月儿做个正房。” 麻头匠说：“你去跟人家好好商量，要是做正房，咱这头不要多少财礼。”
麻月儿在桑棉阁织机上做工，常常走神儿。那经线就常常绞在一起，纬线也有疏密，布也织不好了。姜春儿就问她：“麻月儿，你，你有什么心事儿吧？”麻月儿就停下织机，告诉姜春儿：“我娘在家里也做不了主，我爹被人家说动了心，让我去吴家，给少掌柜做身边人。哎，你看我这个命。”
姜春儿说：“哦，吴上掌柜啊，他可是咱家的对头。不过吴家财势不小，你的意思呢？”
麻月儿说：“做身边人，你知道不？”
姜春儿说：“不就是取你做媳妇么？”
麻月儿说：“身边人，就是做小的，侍候人的。往后他娶了正妻，侍候他们两口子。这就叫身边人。”
姜春儿说：“这个吴家，亏他们想得出来。这不是贬践人么？还没娶媳妇，就要身边人。我看，他是想让你给他家织布去，是不？”
三天过去，媒人又来到麻家。媒人说：“吴家那头正合计，要说娶进咱家孩子做正房，也不是使不得。只是咱家门户小了点儿，怕人说三道四。正合计着。另外呢，他家短人手，咱家月儿的织布手艺是没有比的。抽出些工夫，到吴家教教那三个织布的。都是街坊，在这个街上多年了，这个忙儿咱该帮，也不白用，给工钱。”
剃头匠被说动了，恳求女儿：“这个事儿，你得应承。人家给工钱，我一个人，养着你们娘儿几个这些年，你在桑棉阁挣一份钱，你再帮帮吴家，多挣一份，日子也不会这么紧巴了。”
这样，麻月儿就心动了，可是，还觉得对不住桑棉阁这头，就试探着问姜春儿：“春儿姐，我想再做一份工。是吴记布庄，那里少个人手。他们那里做夜工，不耽误这里的活儿。”
姜春儿想了想，说：“那个吴少东家，又在琢磨人。嗯，你去吧，多挣点儿钱，也不是坏事儿。不过，你得多个心眼儿，别让他家算计了你。”
麻月儿说：“我也这么想。那我就去试试。我家的日子，只靠我爹一个，也不宽绰。那我就应承了吧。”
吴家有四台织机，雇了两班人，白天和夜间两班织布。麻月儿上的是夜班。夜里，掌灯织布，那几个职工不熟练。麻月儿就指点他们那指法和脚法。手脚协调，才织得快。有时出点故障，如断线，或者棉线有粗肚儿，怎样接线不显接头，怎样除去粗肚儿，麻月儿都处理得挺好，那几个工人都服。
麻月儿在吴家做到第七个工时，小半夜了，工人都下班走了。麻月儿也正要收拾一下，匆匆回家。偏偏吴少东家进来了。一进来就关了门，问麻月儿：“月儿，饿了吧？吃点饭再走，我拿来了。”说着，把几个热包子和一壶酒，放在了一个小案子上。麻月儿说：“我一点儿也不饿，不早了。我不回去，家里都睡不踏实。”少东家说：“不怕，一会儿我送你回去。”说着，就斟了酒，送到麻月儿嘴上。麻月儿闻到一股味儿，怪怪的。吴少东家强行把酒往麻月儿嘴里灌进去一点儿，麻月儿没有来得及逃避。这酒里不知道掺了什么，麻月儿就晕晕的了。
麻月儿再醒过来，不该发生的已经发生了。吴少东家得意地笑着：“几次提亲，你家愿意，只是你不情愿。现在你是我的人了，你来到这个家，我不会亏待你。今天的事儿，你知道我知道，不说出去。往后，咱俩就这样，你好我好，你情我愿……”
麻月儿匆匆穿好，眼里含着泪，骂了一句：“你缺德！”就匆匆走了。
第二天的日工，麻月儿迟到了一会儿，神色凝滞。姜春儿看出来了，说：“月儿，你上了夜工，又来上日工，累了吧？”麻月儿没有答话，转过脸去，滴下两滴泪水。沉吟了一会儿，麻月儿揩去眼泪，转向姜春儿，说：“春姐，我，我不该，不该去吴家做那个夜工，我上当了。”
从此，麻月儿再也不去吴家做工了。吴少东家自认为生米熟饭，又托了媒人来了。麻月儿对媒人发了句狠誓：“我就是老在家里，也不去他家。就是娶我做正房，我也不应！”
吴少东家不信守诺言，把事儿散布出去了。说是麻月儿勾引了他，已经那样了。从此，麻家再也没有媒人来给麻月儿提亲。
麻月儿只一心一意在桑棉阁做工，再也不与街坊说话，任凭他们议论闲话。
桑家老掌柜夫妇已经过世，周冬依照前约，继承了桑家的香火，逢年节，祭祀两位老人。名字前冠了一个桑字，叫桑周冬。
前门街的布业酒会在冬季，因为有内务府的谕旨要传达，提早举行了。会首宣读了谕旨，动员前门街的商户，去一个叫呼伦贝尔的地方，经商实边。内务府发给盘缠，还有路牌。出山海关，走吉林路，到卜奎驿站，折向西，过大鲜卑山。去一处地接俄罗斯的草原，与当地的蒙古人和索伦人做生意。
会首发布了这项谕旨，要大家说一说想法。吴少东家抢先说：“我家有俩老的，想去也去不成。老的不能去那么远的地方，那里，不养老，不养小。”有人觉得说得有道理，就把目光投向几家没有老人和小孩的。周冬没有老人，没有孩子，只有年轻夫妇二人。周冬在别人的目光聚焦里，很淡定，说：“这么大个事儿，容我想一想。其实，我在老家，也有一个老爹；姜春儿在姜家，也有父母。只是，我们还没有孩子。”吴少东家接上说：“那就把各家的难事儿都摆出来，大家伙比一比。反正我是独子，父母没有别人养老。那个路途，老的也经不住辛苦。”会首附和着吴少掌柜：“吴少掌柜说得也对。看看谁家的难事儿多，谁家的难事儿少。反正得有人去，去的也不吃亏，军机处、理藩院也有晓谕，发给路牌，不会亏待。”
回到家，周冬把这项大事儿说给姜春儿。姜春儿沉吟了一会儿，说：“你在会上应了么？”
周冬说：“这么大个事儿，怎么能不商量就应，这不是商量么？”
姜春儿说：“你不如在会上，应下来，图个爽快。”
周冬说：“你愿意了？你我也是有父母的。”
姜春儿说：“你有一个老爹，有你几个兄弟呢。你在這里一年也回不了家几次，远征也是这样。我有爹娘，也有哥哥嫂子，也不全指望我。咱离开这个前门街，离开吴记布庄远远的，省了不少是非纠缠。我早就想离开，就是没有地方去。”
姜春儿把应征远行的事儿，说给了几个织工。有的留恋主家，表示惋惜。姜春儿表示，每个织布工匠用的织机，廉价卖给工匠，搬到自己家里织布营生。工匠也都愿意。只有麻月儿，不舍得离开主家。麻月儿说：“春儿姐，我还想跟着你。你走到哪儿，我跟到哪儿。在这前门街，我让吴家坏了名誉。我早就想远远地走，只是没有地方去。”
周冬找到布业会首，报了名。会首称赞他，忠良仗义。军机处发给了路牌，周冬与姜春儿、麻月儿，出山海关，过奉天城，走吉林路，经茶阿冲，到卜奎驿，折向西行，还有十三个驿站，抵达海勒城。从此，一家叫桑棉阁的绸布庄，在海勒城正阳街开业了。