传说，南宋绍熙年间，宋光宗皇帝最宠爱的黄贵妃病了，御医用了许多贵重药品，贵妃的病也不见好。后来请了一位游方道士。他为面黄肌瘦，不思饮食的贵妃号了脉以后说：“只要抨‘棠棣子’(即山楂)与红糖煎熬，每饭前吃五到十枚、半月后病准会好。贵妃按药方，每饭前都吃几枚酸脆甜香的糖山楂，果然病就如期痉愈了。
　　这种吃法逐渐流传到民间。在当时的市场上，它被叫做“蜜弹弹”，是出单个山楂沾糖而做成。到明末清初，人们将山楂洗净去核，用竹棍穿心，挂上糖衣，制成长达数尺的糖葫芦串，红莹如玉，鲜脆诱人。难怪当时有一位诗人，趣味盎然地写了赞美诗：“三尺动摇风欲折，葫芦一串蘸冰糖。”现在，每到冬春两季，无论是四季长绿的南方，还是冰天雪地的北疆，市场上都有冰糖葫芦出售，男女老少皆爱食之。连外国朋友及港澳同胞有时电购上几串，大饱口福。的确，那冰糖葫芦既好看又好吃，实为人间佳果。
　　糖葫芦可以治病，主要是山楂的药用。
　　祖国医学早就把山楂作为一种宝贵药材。《本草纲目》中说：“山楂，性微温，无毒，有消积、化滞、行淤的功效，适用于饮食积滞、胸腹痞满、疝气，产后凡枕疼、恶露不尽、血淤闭经等症。”现代医学认为，山楂的乙醇浸出物可使血压缓慢而持久地下降；山楂的流浸膏有降低血胆固醇的作用，提高卵磷脂与胆固醇之比，降低器官的胆固醇沉着；山楂中提出的总黄酮有降压、强心作用，并能舒张冠状血管，焦山楂煎剂对各型痢疾杆菌及绿脓杆菌均有明显的抑制作用。因此，临床用20％山楂煎剂治疗急性细菌性痢疾，用山楂、毛冬青煎服，治疗高胆固醇症，用山楂与冰糖煎服，治疗心绞痛和冠心病，用山植制成浸剂服用，治疗高血压；用山楂制成丸剂服用，治疗饮食积滞及消化不良等症。此外，还可用鲜山楂加槟榔口服，治疗蛲虫病；用山楂、麦芽、鲜竹叶、甘草煎煮口服，治疗荨麻疹，冻疮初起，取山楂烤熟捣烂成泥去子，外涂冻伤处，可止痛消肿。但孕妇及消化道溃疡病者应慎食山楂。